Termi “rasva -apina” on idioma, eli sitä ei ole tarkoitettu otettavaksi kirjaimellisesti, vaan sitä käytetään vertailulausekkeena. Yleisessä kansankielessä termiä käytetään slängina viittaamaan mekaanikkoon, joka työskentelee autojen parissa. Sitä voidaan käyttää myös viittaamaan yleiseen mekaanikkoon, joka työskentelee junissa, lentokoneissa tai muissa koneissa. Ilmaus viittaa myös tietyn tyyppiseen ohjelmistolaajennukseen suosittuun Mozilla Firefox® -selaimeen.
Termiä ei yleensä ole tarkoitettu halventavaksi. Pikemminkin se perustuu yleiseen käsitykseen siitä, että työn luonteen vuoksi mekaanikolla ja erityisesti autolla tai mekaanikolla on rasvajälkiä tai öljytahroja vaatteissaan. Se viittaa myös mekaanikon kykyyn syventyä pieniin tiloihin ja korjata ongelmia, joihin keskimääräisen henkilön olisi muuten vaikea päästä käsiksi.
Vaikka termillä ei yleensä ole negatiivista merkitystä, se ei aina ollut niin. Ilmaus “rasva -apina” on todennäköisesti peräisin 18 -luvun lopulta ja 19 -luvun alkupuolelta, noin silloin, kun teollisuus kasvoi sekä Isossa -Britanniassa että Yhdysvalloissa. Tänä aikana oli tavallista ja hyväksyttävää käyttää lapsityöläisiä työskentelemään teollisuuskoneiden ympärillä. Usein lapset lähetettiin suorittamaan laitteiden yksinkertaisia korjauksia ja huoltotoimenpiteitä, koska he olivat riittävän pieniä päästäkseen alueille, joihin aikuinen ei pääse. Työhön kuului usein vaihteiden voitelu, ja se oli usein rasvainen, sotkuinen prosessi.
Lapset, jotka suorittivat koneiden voitelu- ja huoltotyöt niin, että ne tunnistettiin rasvasta ja öljystä, jotka tahrasivat heidän kasvonsa ja vaatteensa. Päästäkseen koneiden tietyille alueille lapsen on usein hypätä ja kiivetä. Tämän seurauksena lasta verrattiin usein apinaan. Tämä vertailu yhdistettynä siihen tosiasiaan, että lapsen vaatteet ja kasvot olivat usein rasvaisia, saivat aikaan lauseen ”rasva-apina”.
Lapsityöntekijänä, joka työskenteli koneilla noina vuosisatoina, ei ollut kadehdittava asema. Kun termi alun perin syntyi, sen vuoksi pidettiin jotakin halventavaa häpeää kutsua joku rasva -apinaksi. Ajan myötä negatiiviset merkitykset ovat haalistuneet ja termiä pidetään yleisesti vaarattomana slängina.
Lisähuomautuksena termi “rasva -apina” viittaa myös tiettyyn Internet -selaimen ohjelmistolaajennukseen, joka tunnetaan nimellä Mozilla Firefox®. Laajennukseen viitataan joskus yhdellä sanalla “greasemonkey”, mutta se tunnistetaan myös kaksisanaisella termillä. Vuonna 2008 kehitettyä ohjelmalaajennusta käytetään komentosarjojen kirjoittamiseen ja asentamiseen.