Kaikkien rautatiejärjestelmien suunnittelu, rakenne ja toiminta on rautatietekniikan päätarkoitus. Maa- ja vesirakentaminen, tietotekniikka, sähkötekniikka, koneenrakennus ja muut tekniikan alat yhdistävät rautatietekniikan. Kuten monien muiden ammattien kohdalla, rautatietekniikalla on menneisyys, joka on rakennettu kokonaan välttämättömyydestä.
19 -luvun alussa rautateistä tuli suosituin yksittäinen matkustusmuoto. Koska rautateiden rakentaminen ja ylläpito oli monimutkaista, erikoistuneiden rautatieinsinöörien tarve kasvoi nopeasti. Alun perin rautatieinsinöörit työskentelivät enimmäkseen höyryllä toimivissa junissa, koska useimmissa junissa oli tuolloin höyrykoneita. Kun rautatiejärjestelmä tuli yhä tärkeämmäksi, suunniteltiin diesel- ja sähköjunia. Siksi insinööreistä, jotka pystyivät työskentelemään sähkö- ja dieseljunissa, tuli korvaamaton arvo monille rautatieyrityksille.
Pohjois -Amerikan rautatiejärjestelmä ei ole yhtä vankka kuin ennen. Rautateitä on kuitenkin edelleen runsaasti kaikkialla Euroopassa ja Aasiassa. Siten useimmat rautatieinsinöörit löytävät työtä näiltä alueilta, vaikka jotkut insinöörit saattavat silti löytää työpaikkoja Pohjois -Amerikassa.
Rautatieinsinööriksi ryhtymiseksi on täytettävä erilaiset koulutusvaatimukset. Pohjimmiltaan kaikkien tulevien rautatieinsinöörien on hankittava insinööritutkinto yliopistotasolla. Monet maat vaativat myös, että rautatieinsinöörit saavat insinööritutkinnon perustutkinnon lisäksi. Lisäksi useimpien vastavalmistuneiden insinööriopiskelijoiden on työskenneltävä alalla useita kuukausia ennen pysyvän rautatietekniikan tehtävän hakemista.
Rautatietekniikalla on lukuisia osa-aloja, mukaan lukien energiasähköistys, järjestelmien suunnittelu, rautatiejärjestelmien integrointi ja muut. Ne, jotka haluavat keskittyä johonkin tiettyyn rautatietekniikan osa-alueeseen, voivat halutessaan opiskella yhtä näistä osa-alueista. Usein erikoistuneille insinööreille on suuri kysyntä, koska tietyt rautateiden rakentamisen ja kunnossapidon näkökohdat voivat olla hyvin monimutkaisia.
Kun henkilö on saanut rautatietekniikan tutkinnon, on mahdollista saada asema tällä alalla. Eri yritykset palkkaavat rautatieinsinöörejä, ja jotkut näistä ammattilaisista voivat myös löytää työtä valtion virastoista. Etsimään rautatieinsinöörin paikkaa hakijat voivat hakea suoraan rautatieyhtiöön. Vaikka rautatiet eivät olekaan niin tärkeitä kuin ennen, rautatieinsinöörejä tarvitaan edelleen kaikkialla maailmassa.