Ravintola -ala on ammattimaisten ravintoloiden, baarien ja muiden ruokapalvelujen tarjoajien teollisuus, jonka avulla asiakkaat voivat tulla sisään, tilata ruokaa ja syödä tiloissa. Tätä termiä voidaan käyttää useissa eri asetuksissa ja se voi viitata melkein mihin tahansa ruokapaikkaan kalleimmista ravintoloista pikaruokapaikkoihin. Nämä voivat olla erillisiä ravintoloita, jotka sijaitsevat osana aukioa tai syrjäisenä, tai ravintoloita, jotka voidaan liittää hotelleihin tai kasinoihin. Ravintola -alaa pidetään tyypillisesti osana ravintola -alaa, ja se työllistää useita erityyppisiä työntekijöitä kokkeista ja tarjoilijoista johtajiin ja baarimikoihin.
Usein elintarvikepalvelualaan liittyvä tai sitä käytetään synonyyminä, teollisuus on ammattimainen teollisuus, joka koostuu lukemattomista paikoista ja työntekijöistä ympäri maailmaa. Lähes mitä tahansa ruokaa tarjoavaa paikkaa voidaan ajatella osana ravintola -alaa, vaikka se liittyy tyypillisesti paikkoihin, joissa henkilö voi istua pöydän ääressä ja syödä. Tästä syystä ravintola- ja ruokapalveluteollisuuden välillä on jonkin verran eroa; “Ruokapalveluteollisuutta” käytetään usein ilmaisemaan mitä tahansa laitosta, joka valmistaa ja tarjoilee ruokaa ottamatta huomioon ruokailua paikassa.
Tämä ero ei ole aina tärkeä, mutta ravintolaliiketoiminnan ei välttämättä katsota sisältävän paikkoja, kuten keittiöitä, jotka valmistavat ja toimittavat ruokaa, mutta eivät tarjoa sitä paikassa. Tämän määräyksen lisäksi ei kuitenkaan ole mitään todellista standardia, jonka perusteella alan eri jäsenet arvioidaan, ja lähes kaikki ravintolat, baarit tai muut ruokapaikat ovat tyypillisesti osa teollisuutta. Jopa pikaruokapaikat, jotka usein liittyvät läpivienti-ikkunoihin ja “go” -tilauksiin, tarjoavat tyypillisesti istuimia ja pöytiä syömiseen, mikä tekee niistä osan teollisuudesta.
Ravintola -liiketoiminta liittyy tyypillisesti tai yleensä osaksi ravintola -alaa, joten tällä alalla työskentelevät ovat usein kiinnostuneita vieraanvaraisuudesta yleensä. Vierailualan työpaikat ovat hotelleja, ravintoloita, lomakohteita, kasinoita ja muita paikkoja, joihin ihmiset yleensä menevät nauttimaan ja lomailemaan. Hotellit, kasinot ja lomakohteet ovat yhä useammin eronneet toisistaan niiden tiloissa sijaitsevien ruokien tai ravintoloiden perusteella, joten ravintoloiden merkitys näissä paikoissa on kasvanut vuosien varrella. Siksi ravintola -alan johtamisesta kiinnostunut oppii yleensä vieraanvaraisuudesta yleensä ymmärtääkseen paremmin, miten erilaiset vieraanvaraisuuden muodot voidaan yhdistää.