Ravitsemuksellinen immunologia on tutkimus siitä, miten ravitsemus vaikuttaa immuunijärjestelmään ja kehon kykyyn torjua infektioita ja sairauksia. On jo pitkään tiedetty, että ruoka tarjoaa ihmisille ja eläimille tarvittavia vitamiineja ja ravintoaineita terveen kehon toiminnan kannalta. Ravitsemuksellista immunologiaa opiskelevat pyrkivät ottamaan tämän käsitteen askeleen pidemmälle katsomalla, miten aliravitsemus voi vaikuttaa immuunijärjestelmään. Teorian mukaan aliravitsemus jättää kehon heikoksi ja altis sairauksille, kun taas asianmukainen ravitsemus mahdollistaa kehon pysymisen vahvana ja terveenä. Tällaisia tutkimuksia on tehty tuhansia vuosia.
Historiallisten asiakirjojen mukaan kreikkalainen lääkäri Hippokrates on saanut lainauksen “Olkoon ruoka lääkkeesi ja lääke ruokaasi”. Tämä lausunto osoittaa merkittävän ymmärryksen ravinnon roolista kehon terveydessä. On hyvin todennäköistä, että Hippokrates havaitsi, että ne, joilla oli mahdollisuus saada tasainen ja monipuolinen ruokalista, olivat vähemmän alttiita sairauksille kuin ne, jotka kamppailivat löytääkseen jokaisen aterian. Hänen havaintonsa olivat luultavasti joitain ensimmäisistä ravitsemuksellisen immunologian tutkimuksista.
Myös muut muinaiset lääkärit totesivat tämän mallin. Intialaiset, egyptiläiset, kiinalaiset ja kelttiläiset lääketieteelliset käytännöt suosittelivat tiettyjen yrttien, mausteiden, hedelmien ja vihannesten syömistä tiettyjen sairauksien ja tilojen torjumiseksi. Muinaiset lääkärit ymmärsivät, että tietynlainen ruokavalio auttoi edistämään pitkäikäisyyttä, vaikka he eivät ymmärtäneet miksi. Heidän havaintonsa olivat yleensä vain pintapohjaisia. Esimerkiksi muinainen intialainen lääkäri ei ehkä ymmärrä, miksi appelsiinia syöneet kokivat sairauksia harvemmin kuin ne, jotka eivät. Ainoa mitä hän voi tehdä oli tehdä pinnan korrelaatio.
Tuki ravitsemukselliselle immunologialle näytti lisääntyvän noin vuonna 1810, kun tutkija JF Menkel löysi. Menkel pystyi tekemään korrelaation sairauden ja kateenkorvan tilan, kurkun pohjassa sijaitsevan rauhanen, välillä. Kateenkorva säätelee monia immuunijärjestelmää ohjaavien imukudoksen toimintoja. Tutkiessaan aliravittuja potilaita Menkel havaitsi, että monet näistä ihmisistä eivät olleet vain alttiita sairauksille vaan myös osoittivat kateenkorvan toimintaa.
Tämä löytö oli uskomattoman tärkeä, mutta Menkel ei koskaan täysin ymmärtänyt, miksi aliravitsemus vaikutti kateenkorvaan tällä tavalla. Lääkärit ja tutkijat havaitsivat vasta 20 -luvulla, että elintarvikkeet sisältävät vitamiineja. Tänä aikana ravitsemuksellisen immunologian tutkimukset todella alkoivat. 1920- ja 1930 -luvuilla lääketieteen tutkijat pystyivät eristämään elintarvikkeiden vitamiinit ja luomaan joitain ensimmäisistä vitamiinilisistä. Näitä lisäravinteita käytettiin usein sairauksien hoitoon, kunnes rokotteista tuli suosittuja toisen maailmansodan aikana.
Toista maailmansotaa kutsutaan lääketieteellisissä tutkimuksissa usein rokotteen aikakaudeksi. Rokotteista ja myöhemmin antibiooteista tuli ensisijainen hoito useimmille sairauksille, kunnes ravitsemuksellinen immunologia nousi uudelleen 1960 -luvulla. Sieltä nämä tutkimukset saivat edelleen vauhtia, pieniä alkuja ja pysähdyksiä matkan varrella. Monet nykyaikaiset lääkärit tutkivat potilaan ruokavaliota ja yhdistävät parannetun ravitsemuksen reseptilääkkeisiin saadakseen kestävän ja kokonaisvaltaisen hoitosuunnitelman.