Reaaliaikainen käsittely on eräänlainen tietojenkäsittely, joka reagoi välittömästi komentoihin tai tietojen syöttämiseen. Joissakin tapauksissa tämä voi viitata myös hetkellisen vasteen ilmaantumiseen, kun todellisuudessa viive on lyhyt. Tämä käsittely on usein jaettu kahteen eri luokkaan, kova reaaliaikainen ja pehmeä reaaliaikainen.
Kova reaaliaikainen käsittely viittaa järjestelmään, jossa määräaikaa on noudatettava. Jos määräaikaa ei noudateta, tehtävää tai järjestelmää pidetään epäonnistuneena. Tällaista käsittelyä löytyy järjestelmistä, joissa epäonnistumiselle on usein vain vähän tilaa. Esimerkkejä voivat olla lentokoneen ohjausjärjestelmät, sydämentahdistimet ja monet lääketieteelliset laitteet, jotka seuraavat kriittisessä tilassa olevien potilaiden terveyttä.
Pehmeä reaaliaikainen käsittely puolestaan on eräänlainen käsittely, jossa määräajat voivat jäädä ilman, että järjestelmä epäonnistuu viiveen vuoksi. Joissakin tapauksissa järjestelmä saattaa kärsiä huonommasta laadusta tai toimintojen tehokkuuden heikkenemisestä. Nämä prosessit löytyvät usein ääni- ja visuaalisista järjestelmistä. Tallennettu video voi esimerkiksi puuttua kehyksistä, vaikka video ei epäonnistu tiettyjen kehysten viivästymisen tai poistamisen vuoksi. Sen sijaan videon laatu heikkenee.
Reaaliaikaista käsittelyä käytetään useilla eri toimialoilla ympäri maailmaa. Joitakin yleisiä esimerkkejä tällaisesta käsittelystä löytyy luottokorttiyhtiöiden tapahtumien käsittelystä. Monet näistä yrityksistä käyttävät eräkäsittelymenetelmää, joka mahdollistaa useiden tapahtumien kirjaamisen kerralla. Tämä on esimerkki pehmeästä reaaliaikaisesta käsittelystä.
Monet autot käyttävät myös reaaliaikaista tietojenkäsittelyä. Automoottori voi olla hyvä esimerkki kovasta reaaliaikaisesta käsittelystä. Jos moottori on myöhässä vastauksessaan saamaansa komentoon, se voi aiheuttaa koko auton toimintahäiriön.
On olemassa useita malleja, joita käytetään tuottamaan reaaliaikaisia käsittelyjärjestelmiä. Yksi yleisimmistä reaaliaikaisen suunnittelun menetelmistä on MASCOT (Modular Approach to Software Construction Operation and Test). MASCOT on ohjelmistosuunnittelumenetelmä, jonka Yhdistyneen kuningaskunnan puolustusministeriö otti ensimmäisen kerran käyttöön 1970 -luvulla. Tämä menetelmä poikkesi muista ohjelmistokehitysmenetelmistä siinä, että sen pääpaino ei ollut suunnitellun järjestelmän toiminnallisuus tai tarkoitus. MASCOTin kehittäjät keskittyivät sen sijaan kehittämiensä järjestelmien reaaliaikaisiin prosesseihin ja tehokkaaseen suorituskykyyn.