Reaaliaikainen käyttöjärjestelmä on tietynlainen tietokoneen käyttöjärjestelmä, joka suorittaa tehtävät erittäin luotettavasti. Näillä käyttöjärjestelmillä on kyky vastaanottaa tietoja ja tulostaa tuloksia reaaliajassa. Tämä tarkoittaa, että tietotulokset ovat valmiita samalla, kun tuloksia tarvitaan. Tämäntyyppinen käyttöjärjestelmä on perinteisen tietokonekomponentin laajempi reaaliaikainen tietojenkäsittely- ja valmistusfilosofia.
Tavallinen tietokoneen käyttöjärjestelmä ei käytä nopeutta määräävänä tekijänä. Prosessin valmistumisnopeus voi olla käyttäjälle erittäin tärkeä, mutta itse käyttöjärjestelmä on täysin välinpitämätön. Koska nopeus ei ole tärkeä ohjelmoinnille, prosessi voidaan keskeyttää tai pysäyttää, kun toinen prosessi, joka on tunnustettu tärkeämmäksi, suoritetaan sen sijaan.
Tämäntyyppinen käsittely luo tuloksen vaihtelevuuden, jota ei voida hyväksyä joissakin järjestelmissä. Jotkut tietokonejärjestelmät käyttävät kalliita koneita, hallitsevat apuohjelmia tai suorittavat muita tehtäviä, joihin liittyy tuhansia ihmishenkiä tai miljoonia dollareita. Nämä tietokoneet tarvitsevat luotettavaa tuotantotasoa onnettomuuksien ehkäisemiseksi ja ihmishenkien ja rahan säästämiseksi.
Tämän luotettavuustason saavuttamiseksi ihmiset käyttävät reaaliaikaista käyttöjärjestelmää. Nämä järjestelmät käyttävät aikaa määräävänä tekijänä. Aika, joka kuluu tietojen saapumiseen järjestelmään, ja sen perusteella tehdyt laskelmat ovat tiukasti hallinnassa.
Yksi reaaliaikaisen käyttöjärjestelmän tärkeimmistä tekijöistä liittyy prosessien priorisointiin. Vakiokäyttöjärjestelmässä tietyt sisäiset järjestelmäprosessit ovat tärkeämpiä kuin muut. Sovellukset eivät saa keskeyttää näitä prosesseja prioriteetista riippumatta. Reaaliaikainen käyttöjärjestelmä mahdollistaa sovellusprosessin ensisijaisen tarpeen. Tämä mahdollistaa tärkeiden laskelmien ajan ja tehon, joka niiden on suoritettava tietyn ikkunan sisällä.
Reaaliaikainen käyttöjärjestelmä tuottaa erittäin luotettavasti, usein yleisen nopeuden kustannuksella. Koska järjestelmän ja suorittimen aika on vaihtelevampi, ei-tärkeillä toiminnoilla voi kestää kauemmin. Muistin osoittaminen ja vaihtaminen on sekä hitaampaa että vakaampaa kuin perinteisessä järjestelmässä. Pohjimmiltaan tietojen kirjoittaminen ja hakeminen kestää kauemmin, mutta tiedot ovat aina siellä, kun niiden on oltava.
Reaaliaikaisia käyttöjärjestelmiä on kahdenlaisia, kovia ja pehmeitä. Kovassa järjestelmässä tietojen on oltava siellä, missä niiden on oltava tietyn ajan kuluessa, tai tiedot ovat hyödyttömiä. Nämä ovat usein kriittisiä järjestelmiä, jotka ohjaavat lääketieteellisiä laitteita, apuohjelmia tai rahanvaihtoa. Pehmeässä järjestelmässä on enemmän liikkumavaraa juuri silloin, kun tietoja tarvitaan. Tämä tyyli on yleinen paikoissa, kuten navigointijärjestelmät ja jatkuvasti päivitettävät laitteet, kuten tutka.