Readme -tiedosto on tekstitiedosto, joka usein sisältyy ohjelmistoon, joka sisältää yleisiä tietoja tai ohjeita ohjelmistosta. Näiden tietojen erityisluonne vaihtelee suuresti tiedostoittain; readme -tiedosto voi sisältää asennusohjeita, yleisiä ohjelmiston käyttötietoja, käyttöehtoja ja muita oikeudellisia tietoja tai muita ohjelmistoon liittyviä tietoja. Lähes kaikki readme -tiedostot sisältävät ainakin ohjelmiston nimen ja version, ohjelmiston kehittäneen yrityksen tai henkilön nimen ja julkaisupäivän. Readmeen kirjoittamiseen ei kuitenkaan ole yleistä kaavaa, ja lopulta sisältö riippuu kehittäjän kapeista.
Nimen “readme” tarkoituksena on kiinnittää käyttäjän huomio tiedostoon, koska se sisältää usein ohjelmiston asianmukaisen toiminnan kannalta tarpeellisia tietoja. Useissa tapauksissa readme -tiedoston tiedostonimi kirjoitetaan isolla alkukirjaimella ja sen nimi on “README.txt” tai vastaava. Jotkut ohjelmahakemistot siirtävät isoilla kirjaimilla varustettujen tiedostojen nimet minkä tahansa tiedostoluettelon alkuun, joten isot kirjaimet antavat readme -tiedoston näkyvyyden ja rohkaisevat ohjelmistokäyttäjää lukemaan tiedoston ennen ohjelman käyttöä. Joidenkin readme -tiedostojen otsikko on “lue ensin” tai jotain vastaavaa, mikä kannustaa lukijoita tutustumaan dokumentaatioon ennen ohjelmiston suorittamista.
Readme -tiedosto voi sisältää monia erilaisia tietoja, joilla on erilainen merkitys. Yleensä mukana olevien nimien ja tiedostoversioiden lisäksi readme -tiedostoissa on usein myös versiohistoria tai muutosloki, jossa luetellaan ohjelmistoon ajan kuluessa tehdyt muutokset. Readme voi sisältää myös luettelon tunnetuista ongelmista tai virheistä, jotka vaikuttavat ohjelmiston käyttöön. Jotkut sisältävät vähemmän tärkeitä tietoja, kuten kehitystiimin kuittaukset tai henkilökohtaiset viestit. Erityisen yksinkertaisissa ohjelmissa readme -tiedosto voi itse asiassa toimia käyttöoppaana, joka opastaa ohjelmiston yleisessä käytössä.
Kehittyneet readme -tiedostot ovat hyvin harvinaisia, koska kehittäjät haluavat yleensä esittää tarvittavat tiedot yksinkertaisella, selkeällä ja ytimekkäällä tavalla. Readme -tiedosto esitetään tavallisesti pelkkänä tekstimuodossa, jossa on vakiokirjasin ja ilman kuvia, ellei kehittäjä usko, että jotain yksityiskohtaisempaa tarvitaan. Tämä yksinkertaisuus poistaa tarpeettomat häiriötekijät ja pitää lukijan keskittyneenä tietoihin. Joskus readme -tiedosto esitetään usein kysytyissä kysymyksissä tai usein kysytyissä kysymyksissä. Tällaisessa muodossa kehittäjä ennustaa yleisimpiä kysymyksiä, joita ihmisillä voi olla ohjelmistosta, ja antaa selkeät ja yksinkertaiset vastaukset sen sijaan, että esittäisi kaikki tekniset tiedot tekstilohkoksi, jota ihmiset eivät halua lukea.