Joskus sitä kutsutaan paperitappioksi, realisoitumaton tappio on tilanne, jossa sijoittaja on kärsinyt tappion osakkeesta tai muusta arvopaperista, mutta ei ole vielä virallisesti ottanut tappiota. Tämä realisoitumaton tappio voi olla väliaikainen tilanne, jos oletetaan, että arvopaperin arvo alkaa jälleen nousta ja ylittää osakkeista alun perin maksetun hinnan. Jos sijoittaja päättää myydä arvopaperin, kun hinta on vielä alkuperäistä ostohintaa alhaisempi, realisoitumaton tappio toteutuu ja sitä voidaan vaatia pääomatappioksi.
Helpoin tapa ymmärtää realisoitumattoman tappion luonne on harkita tietyn osakkeen tuhannen osakkeen ostamista. Useiden viikkojen kuluttua ostosta näiden osakkeiden arvo alkaa romahtaa jonkin odottamattoman tapahtuman tai muutoksen vuoksi markkinoilla. Päivän tai kahden aikana näiden osakkeiden arvo on puolet siitä, mitä sijoittaja alun perin maksoi. Tämä tarkoittaa, että osakkeenomistaja on kokenut viidenkymmenen prosentin realisoitumattoman tappion sijoituksesta.
Kehitystä koskevista olosuhteista riippuen sijoittaja voi ennakoida, että osakkeet tasaantuvat pian ja alkavat nousta uudelleen. Jos näin on, hän voi halutessaan pitää osakkeita ja vähentää lopulta realisoitumattoman tappion määrää, kun osakkeen arvo nousee tasolle, joka on suurempi kuin alkuperäinen kauppahinta. Tämä loisi niin kutsutun realisoitumattoman voiton.
Jos osake ei toipu ja jatkaa sen sijaan laskevaa suuntausta, sijoittaja kokee realisoitumattoman tappion lisääntymisen. Kun on selvää, että osake ei toipu, sijoittajan olisi hyvä myydä osakkeet ennen arvon alenemista entisestään ja estää siten tappion lisääntyminen. Osakkeen myynnistä realisoitumattomasta tappiosta tulee realisoitunut tappio, ja sitä voidaan vaatia verovähennykseksi sen ajanjakson aikana, jolloin tappio toteutuu.
Sekä realisoitumaton tappio että realisoitumaton voitto pysyvät tässä tilassa, kunnes sijoittaja päättää myydä arvopaperin. Tällöin voitto tai tappio realisoituu ja sijoitussalkun arvoa oikaistaan vastaavasti. Tämä on tärkeää, koska monet verotoimistot eivät pidä myyntivoittoja veronalaisina ennen kuin nämä voitot on realisoitu. Lisäksi tappiota ei yleensä voida vaatia vähennykseksi ennen kuin summa on realisoitu.