Realistisessa konfliktiteoriassa oletetaan, että ryhmillä on tapana olla enemmän kitkaa keskenään, kun ne kilpailevat resursseista, ja toimivat yhteistyössä toistensa kanssa, jos he tuntevat solidaarisuutta tai jos heillä on yhtenäiset tavoitteet. Tämä on sosiaalipsykologinen käsite, ja sen uskotaan osittain selittävän ennakkoluulojen kehittymisen. Tunnetuin esimerkki tästä teoriasta tutkittiin Robberin luola -kokeessa, jonka suorittivat Carolyn ja Muzafer Sherif 1950 -luvulla. Sittemmin muut sosiaalipsykologit ovat arvioineet tämän käsitteen useita näkökohtia ja sen vaikutusta ryhmän vuorovaikutukseen monin tavoin.
Yhdysvaltoihin suuntautuvan maahanmuuton aallolla on lukuisia esimerkkejä realistisesta konfliktiteoriasta. Kun uutta maahanmuuttajaryhmää tietystä etnisestä taustasta saapuisi suuria määriä, ryhmän jäsenet kohtasivat usein syviä ennakkoluuloja, koska heitä pidettiin kilpailijoina resurssien kaltaisissa työpaikoissa. Ajan myötä tämä syrjintä kuolee, mutta se voidaan sytyttää uudelleen, jos ryhmän uskotaan muodostavan jatkuvan uhan. Esimerkiksi japanilaiset maahanmuuttajat kohtasivat äärimmäisiä ennakkoluuloja ja internointia toisen maailmansodan aikana, ja monet arabialaiset olivat syrjittyjä Yhdysvaltoja vastaan 11. syyskuuta 2001 tehtyjen terrori -iskujen jälkeen.
On myös monia historiallisia tapauksia, joissa ryhmät tekivät yhteistyötä ja muodostivat suurempia siteitä. Työläisliittojen rakentaminen toi usein yhteen maahanmuuttajia monista ryhmistä, joille oli aiemmin ominaista korkeat konfliktisuhteet. Kuuluminen poliittisiin puolueisiin loi myös yhteisiä tavoitteita eri ryhmien kesken.
Nämä ja monet muut esimerkit johtivat uteliaisuuteen ryhmien välisen konfliktin luonteesta. Sosiaalipsykologit Carolyn ja Muzafer Sherif suunnittelivat tutkiakseen tätä perusteellisemmin Robber’s Camp -kokeilun, jossa oli kaksi leiriä esikoisteini-ikäisiä poikia. Kaksi ryhmää eivät olleet ensin tietoisia toisistaan, ja niitä tutkittiin, miten ne sulautuivat yhteen ja muodostivat sidoksia ryhmän sisällä.
Muutaman päivän kuluttua molemmat leirit olivat tietoisia toisistaan, ja esiteltiin erilaisia toimintoja, joiden tarkoituksena oli lisätä kitkaa ja kilpailua kahden ryhmän välillä. Nämä johtivat lähes välittömään ryhmien solidaarisuuden ja ryhmien välisen syrjinnän ilmaisuun. Jännitys oli niin syvä, että toinen vaihe oli lopetettava muutaman päivän kuluttua.
Sherifien realistisen konfliktiteorian kokeilun kolmas osa oli esittää molemmille ryhmille yhteiset tavoitteet, jotka he voisivat ansaita vain yhteistyöllä. Kun ryhmät alkoivat työskennellä yhdessä, yhteinen arvostus ja solidaarisuus kehittyi. Tutkimuksen loppuun mennessä vahvat siteet olivat kasvaneet kahden leirin välillä.
Sherifien jälkeen on tehty monia muita tutkimuksia, jotka näyttävät vahvistavan realistisen konfliktiteorian. Lisäksi jotkut tutkimukset ovat osoittaneet, että konfliktin ei välttämättä tarvitse olla todellista. Koettu kilpailu resursseista riippumatta siitä, onko todellista kilpailua olemassa, voi riittää aiheuttamaan merkittävää kitkaa ryhmien välillä.
Realistinen konfliktiteoria voi osittain selittää ryhmäjännitystä ja syrjintää. On myös tärkeää huomata, että se tarjoaa ratkaisun ryhmien välisiin konflikteihin. Yhteisten tavoitteiden tunnistaminen voi alkaa poistaa jonkinlaista syrjintää ja edistää suurempaa ryhmien välistä harmoniaa.