Rhesus on sairaus, joka vaikuttaa syntymättömään vauvaan, kun sen äidin immuunijärjestelmä tuottaa vasta -aineita, jotka hyökkäävät vauvan punasoluihin. Raskaana olevilla naisilla ei ole oireita, mutta tämän sairauden kanssa syntyneillä vauvoilla on usein anemiaa ja keltaisuutta. Reesustauti oli aikoinaan hyvin yleinen naisilla, joilla oli tiettyjä veriryhmiä, mutta on nykyään suhteellisen harvinaista, koska se voidaan estää yksinkertaisella pistoksella. Tätä tilaa kutsutaan myös Rh (D) -taudeksi tai vastasyntyneen hemolyyttiseksi sairaudeksi.
Termi Rh (D) viittaa proteiiniin, jota kutsutaan Rhesus-tekijäksi D. Tämä proteiini on läsnä punasolujen pinnalla ihmisillä, joiden sanotaan olevan reesuspositiivisia. Kaikki ihmiset eivät ole reesuspositiivisia; Niiden, joilla ei ole reesustekijä D -proteiinia, sanotaan olevan reesusnegatiivisia.
Jotta Rh (D) -tauti kehittyy syntymättömälle vauvalle, on täytettävä kaksi ehtoa. Ensinnäkin on olemassa riski, että reesustauti kehittyy, kun reesusnegatiivista veriryhmää sairastava nainen on raskaana vauvan kanssa, jolla on reesuspositiivinen veri. Jotta tauti todella kehittyisi, raskaana olevan naisen on kuitenkin oltava aiemmin altistunut reesuspositiiviselle verelle. Tämä toinen edellytys on täytettävä, jotta naisen immuunijärjestelmä voi tuottaa vasta-aineita vauvan reesuspositiivisille verisoluille.
Tyypillinen skenaario, jossa reesustauti kehittyy, on silloin, kun raskaana oleva nainen, jolla on reesusnegatiivinen veriryhmä, on aiemmin synnyttänyt vauvan, jolla on reesuspositiivinen veriryhmä. Tässä tilanteessa hänen immuunijärjestelmänsä altistui reesustekijälle D ensimmäisen raskauden aikana. Tätä ensimmäistä altistumista kutsutaan herkistymiseksi. Toisen raskauden aikana, jos tämä vauva on myös reesuspositiivinen, naisen immuunijärjestelmä tuottaa vasta-aineita, jotka hyökkäävät vauvan punasoluihin. Nämä vasta -aineet voivat ylittää istukan esteen äidiltä lapselle ja tuhota sikiön punasolut.
1970 -luvun loppuun saakka reesustauti oli suhteellisen yleinen vastasyntyneen komplikaatio. Vuonna 1977 otettiin käyttöön ennaltaehkäisevä injektio, joka estää immuunijärjestelmää kehittämästä vasta-aineita reesustekijälle D. Injektio sisältää vasta-aineita, jotka tunnistavat reesustekijän D ja tuhoavat reesuspositiiviset punasolut. Tätä kutsutaan anti-D-immunoglobuliiniksi, ja sitä annetaan kaikille raskaana oleville reesusnegatiivisille naisille.
Tämä hoito toimii, koska sitä annetaan naiselle ennen kuin hänen oma immuunijärjestelmänsä kehittää reesustekijä D -vasta -aineita noin 28 raskausviikolla. Rhesus-negatiivinen nainen saa tämän injektion joka kerta, kun hän on raskaana. Näin varmistetaan, että hänen immuunijärjestelmänsä ei koskaan herkisty tuhoavien vasta-aineiden tuottamiseen.