Refraktoriteleskooppi on sellainen, joka kerää valoa lasilinssillä peilien sijasta, joita käytetään heijastinteleskoopeissa. Tämä objektiivi, joka tunnetaan myös objektiivina, on epäilemättä teleskoopin tärkein osa, koska sen laatu määrää yleisen suurennuksen ja tuloksena olevan katseltavan kuvan laadun. Useimmat ihmiset, joilla on kaukoputki ullakolla, huomaavat, että se on tulenkestävä kaukoputki.
Refraktoriteleskoopit ovat pienempiä kuin heijastimet, koska ne pystyvät kohdistamaan enemmän valoa pienemmälle alueelle. Tämä kokoetu helpottaa niiden varastointia ja kuljettamista kuin paljon suurempi heijastin. Tämä tekee niistä suosittuja myydä tavarataloissa ja vastaavissa.
Refraktoriteleskooppi toimii taivuttamalla eli taittamalla valoa. Kaareva lasinen objektiivi löytyy kaukoputken toisesta päästä. Valo katsotusta kohteesta siirtyy objektiiviin ja taivutetaan kaukoputken putkeen. Valo heijastuu lopulta putken toisessa päässä olevasta peilistä ylöspäin. Peili loistaa kuvan okulaariksi katseltavaksi.
On olemassa joitakin refraktore -teleskoopin ominaisuuksia, jotka tekevät niistä houkuttelevampia kuin heijastimet niille, jotka ovat uusia tähtiä. Optiikan siirtyminen on epätodennäköisempää kuin heijastimen peilit, mikä aiheuttaa kohdistusvirheitä ja epäselvyyksiä. Heijastimet on “kollimoitava” tai järjestettävä uudelleen lähes jokaisen käytön yhteydessä ja joskus jopa käytön aikana lämpötilan muuttuessa. Refraktorit eivät vaadi käyttäjän kalibrointia lainkaan. Heijastava teleskooppi on auki toisesta päästä, mikä tarkoittaa, että objektiivi voi likaantua ja se on puhdistettava säännöllisesti, mikä voi olla vaarallista kalliille peileille, jos sitä ei suoriteta oikein. Refraktoriteleskoopissa on suljettu putki, joten se ei voi kerääntyä likaa ja pölyä sisäpuolelle, eikä se siksi vaadi sisäpuhdistusta.
Refraktorilla on haittoja, erityisesti niille, joilla on edistyneempiä tähtitieteen tuntemuksia. Ne altistuvat useille valon epämuodostumille, joista ongelmallisin on kromaattinen poikkeama, vääristymä, joka aiheuttaa valon sateenkaaren katseltavien kohteiden ympärille. Refraktoriteleskoopilla on vaikeuksia ottaa vastaan tietynlaista valoa, erityisesti ultraviolettivaloa, joka ei pysty läpäisemään objektiivia. Mitä suurempi teleskooppi, sitä ilmeisempiä nämä ongelmat ovat. Tämä tekee refraktoriteleskoopista epäkäytännöllistä käyttää vakavaa tutkimusta. Yleensä heijastimet, jotka soveltuvat parhaiten tähtitieteilijöiden planeettojen ja kuun katseluun.