Reggae -musiikki sai alkunsa Jamaikasta kahdesta samanlaisesta jamaikalaisesta tyylistä nimeltä ska ja rocksteady. Se voidaan tunnistaa sen takaiskun rytmistä ja yksinkertaisista sointujen etenemisistä. Sanoitukset lauletaan tyypillisesti Jamaikan patois -kielellä, englannin murteella. Bob Marley ja The Wailers ovat tunnetuimpia reggae -muusikoita.
Vaikka reggae sai alkunsa ska: n ja rocksteadyn yhdistelmästä, siihen vaikutti myös amerikkalainen rytmi ja blues (R&B), amerikkalainen jazz ja jamaikalainen mento. 1960 -luvun loppuun mennessä sekä Jamaika että Yhdysvallat tunnustivat reggaen erilliseksi musiikkilajiksi. The Pioneersin vuonna 1967 julkaistua singleä ”Long Shot Bus ‘Me Bet” pidetään yleisesti ensimmäisenä nimenomaan reggae -tallenteena.
Ominaisuus, joka erottaa reggae -musiikin muista genreistä, on sen rytmi tai riddim. Kappaleita toistetaan 4/4 kertaa, painopisteenä on off -beat. Lisäksi kitaran tai bassorummun avulla korostetaan usein jokaisen toimenpiteen kolmatta lyöntiä, mikä antaa musiikille selvästi afrikkalaisen tunnelman.
Lyömäsoittimet tarjoavat yleensä rumpusetti, tom-tom-rummut ja korkeat viritetyt virvelit tai timbales. Yksinkertainen sointurakenne on kerrostettu rumpujen päälle kitaralla, bassokitaralla ja uruilla, pianolla tai näppäimistöllä. Monet reggae -yhtyeet käyttävät trumpettia, pasuunaa tai saksofonia soittaakseen lyhyitä riffejä tai vastamelodioita, toisin kuin laulu.
Useimmat reggae -sanoitukset lauletaan Jamaikan patoisilla, englanninkielisellä murteella, jota monien amerikkalaisten ja brittiläisten kuuntelijoiden on vaikea ymmärtää. Jotkut sanoitukset käsittelevät Rastafarianismia, Jamaikalla suosittua uskontoa, joka käyttää kannabista osana uskonnollista sakramenttia. Kannabis, johon viitataan Jamaikan slängitermillä Ganja, on kasvi, josta voidaan valmistaa psykoaktiivinen huume marihuana.
Yksi kuuluisa rastafarian käännynnäinen oli laulaja ja kitaristi Bob Marley. 1970 -luvun alusta lähtien Marley tuli kansainvälisesti tunnetuksi The Wailersin jäsenenä yhdessä Peter Toshin ja Bunny Wailerin kanssa. Muita kuuluisia reggae -muusikoita ovat Jimmy Cliff, Prince Buster, Desmond Dekker ja Jackie Mittoo.
Reggae vaikutti moniin musiikkilajeihin. Jamaikalainen dub, amerikkalainen ska ja dancehall -musiikki näyttävät kaikki vaikutuksensa, samoin kuin brittiläiset bändit, kuten UB40. Hip-hopiin ja rapiin vaikuttivat myös reggaen rytmit.
Reggae -musiikki liittyy nuorisoon, kapinaan ja töykeisiin pojiin, Jamaikan katukulttuuriin. Termi “töykeät pojat” viittaa usein tyytymättömiin, työttömiin ja väkivaltaisiin nuoriin miehiin, jotka vierailivat tanssiklubeilla, joissa reggae alkoi 1960 -luvulla. Kun reggae -musiikista tuli maailmanlaajuisesti tunnustettu tyylilaji, se etääntyi jonkin verran töykeästä poikakulttuurista, mutta reggaeta pidetään edelleen jonkin verran kapinallisena.