Reilu kauppa on tapa varmistaa, että viljelijät ja järjestöt saavat kohtuullisen hinnan tuotteistaan ja että työntekijät ansaitsevat kohtuullisen palkan ja heillä on kunnolliset työolot. Järjestelmä toimii antamalla tuottajille ja välittäjille sertifiointimerkin, kun he ovat läpäisseet reilun kaupan virkamiehet. Kuluttaja voi tunnistaa tämän merkin kaupassa ja olla varma, että tuote on valmistettu tietyn standardin mukaisesti. Reilun kaupan järjestelmä kattaa laajan valikoiman elintarvikkeita ja muita kuin elintarvikkeita, mukaan lukien puuvilla.
Saadakseen reilun kaupan puuvillasertifikaatin viljelijöiden on varmistettava, että työntekijöille maksetaan kohtuullinen palkka, heillä on hyvät terveys- ja turvallisuusstandardit, heillä on oikeus kuulua ammattiliittoon ja heillä on tarvittaessa oltava riittävä majoitus. Viljelijän on myös seurattava ja parannettava tarvittaessa viljelyprosessin ympäristövaikutuksia, ei saa käyttää muuntogeenisiä organismeja ja käsitellä kemikaaleja turvallisesti. Monien tilojen osuuskunnalla on oltava demokraattinen hallintajärjestelmä. FLO-CERT-niminen yritys, joka on Fairtrade Internationalin sivuliike, tarkistaa nämä standardit ennen reilun kaupan sertifikaatin myöntämistä.
Yli 70 maassa kasvatetaan puuvillaa, ja noin 100 miljoonaa kotitaloutta ansaitsee rahaa tehtaalta. Puuvillan markkinahintaan vaikuttavat synteettisten kankaiden suosio ja se, että tietyt maat, kuten Yhdysvallat, tukevat puuvillantuottajia, joten niiden puuvillaa myydään joskus alle tuotantokustannusten. Tämä tarkoittaa sitä, että muiden maiden puuvillaa on myytävä halvemmalla, mikä joskus ei kata tuotantokustannuksia.
Kehitysmaat voivat tuottaa puuvillaa halvalla, koska palkat ovat alhaiset. Tuettujen viljelijöiden erittäin halvan kilpailevan puuvillan paineet ja kuidun yleensä alhainen hinta voivat myös tarkoittaa sitä, että viljelijät voivat ansaita hyvin vähän sadosta ja jopa menettää rahaa. Reilun kaupan puuvillantuottajille taataan kohtuullinen hinta ostajilta, kunhan he noudattavat reilun kaupan järjestön asettamia standardeja. Taatun hinnan lisäksi maanviljelijät saavat Reilun kaupan palkkion, jota käytetään parantamaan yhteisön elin-, koulutus- tai liiketoimintaedellytyksiä.
Reilun kaupan puuvillaa voi ostaa ja myydä suoraan yleisölle. Säännölliset vaatteiden valmistajat voivat myös ostaa puuvillaa ja valmistaa vaatteita kauppoihin, jotka eivät ole erikoistuneet reilun kaupan tuotteisiin. Reilun kaupan puuvilla, joka on myös luomua, saa korkeamman hinnan kuin tavallinen reilun kaupan puuvilla.
Viljelijöille, työntekijöille ja kauppajärjestöille reilun kaupan puuvillasta maksetut korkeammat hinnat voivat tehdä reilun kaupan vaatteista kalliimpia, mutta samalla varmistaa, että puuvillantuotantoon osallistuvat ihmiset ansaitsevat enemmän kuin muuten. Työntekijät voivat käyttää ylimääräiset rahat asumiseen, ruokaan tai koulutukseen. Viljelijät voivat myös laajentaa liiketoimintaansa saadakseen enemmän voittoa kunnioittaen samalla ympäristöä ja työntekijöiden oikeuksia.