Reilun kaupan sertifioitu kahvi luotiin edistämään taloudellisia kannustimia ja terveitä työoloja kahvinviljelijöille, ja sitä ostetaan usein suoraan kahvinviljelijöiltä tai riippumattomilta kahvimyyjiltä. Asiakkaat maksavat yleensä korkeampia hintoja kuin tavanomaiset kahvihinnat. Reilun kaupan kahvia tuottavien viljelijöiden on kuuluttava osuuskuntaan, joka on vakiinnuttanut asemansa paikallisena viljelijänä. Osuuskunnat päättävät, miten kalliimmasta kahvimyynnistä saatavat varat käytetään, kun viljelijä saa myynnistä ennalta määrätyn vähimmäishinnan.
Aluksi reilun kaupan sertifioidut ohjelmat alkoivat 1940 -luvulla; se tuli voimaan vasta vuonna 1988 Alankomaissa, jolloin kahvin hinnat laskivat edelleen maailmanlaajuisesti. Kahvin tarjonta oli kysyntää suurempi, mikä tulvii markkinoita. Kun kahvinviljelijöiden köyhyys lisääntyi, perustettiin reilun kaupan sertifioitu kahviohjelma tappioiden kattamiseksi. Reilun kaupan säätiö asettaa reilun kaupan standardit ja jatkaa edelleen tukikelpoisten viljelijöiden tarkastamista ja sertifiointia varmistaakseen terveet työolot kahvinviljelijöiden keskuudessa. Reilun kaupan sertifioitu kahvi on sertifioitu.
Reilun kaupan sertifioidun kahvin standardit edellyttävät, että kahvinviljelijät saavat vähimmäismäärän jokaisesta raakakahvipavusta. Maailmanmarkkinoiden keskiarvo on lähes puolet tästä määrästä. Kahvinviljelijöiden kannustimiin sisältyy myös luomutuotteiden palkkio.
Saadakseen sertifioidun reilun kaupan sertifioidun kahvin viljelijän viljelijöiden on täytettävä vähimmäisvaatimukset, kuten turvallisten työolojen ja oikeudenmukaisten palkkojen tarjoaminen. Lisäksi paikallisten viljelijöiden on oltava aktiivisia yhteisön kehittämisessä työskentelemällä yhteisön kanssa terveydenhuoltopalvelujen ja apurahaohjelmien kehittämiseksi. Tämän seurauksena reilun kaupan sertifioidut kahvinviljelijät saavat kilpailla maailmanmarkkinoilla ja antaa tietoa siitä, miten reilun kaupan tulot käytetään.
Reilun kaupan sertifioidun kahvin suosio on sen alusta lähtien kasvanut ja sitä on saatavana useimmissa ruokakaupoissa, riippumattomissa kahviloissa ja ravintoloissa. Monet vähittäiskauppiaat tarjoavat myös lisäkannustimia asiakkaille ostaessaan niitä, kuten lahjoituksia hyväntekeväisyysjärjestöille, jotka auttavat paikallisia maanviljelijöitä. Oikeudenmukaisten palkkojen ja terveiden työolojen kannattajat ovat mainostaneet sitä suurelle yleisölle, usein vedoten tarpeeseen vähentää köyhyyttä köyhissä maissa maailmanlaajuisesti myymällä reilun kaupan sertifioitua kahvia. Tämän seurauksena reilun kaupan tuotteet ovat kehittyneet, kuten reilun kaupan vaatteet, reilun kaupan taide ja reilun kaupan tee.