Säiliökalliolla tarkoitetaan yleisesti huokoista kiveä, joka sisältää öljyä, tai ei-huokoista kiveä, joka pitää vettä. Öljypohjaisessa käytössä muodostuu säiliökalliota, kun ei-huokoinen kerros leikkaa huokoista öljyä sisältävää kiveä. Öljy on loukussa uutta kivikerrosta ja altaita ei-huokoisen kerroksen alla. Kun puhutaan vedestä, vesisäiliö vangitsee vettä ja estää sen pääsemästä maahan. Tämä ei-huokoinen kerros toimii kulhoina pitäen vettä normaalin vesipinnan yläpuolella.
Öljyä löytyy huokoisista sedimenttikivistä, kuten kalkkikivestä ja hiekkakivestä. Kun nämä kivikerrokset liikkuvat ylös ja alas, öljy puristuu ulos pintaa kohti. Vaikka mikä tahansa öljykammio on teknisesti säiliökivi, termiä käytetään yleensä kuvaamaan järjestelmiä, joissa öljy on estetty mahdollisilta ylimääräisiltä liikkeiltä.
Tämän ylöspäin suuntautuvan liikkeen yleensä pysäyttää jonkinlainen ei-huokoinen kallio. Kun halkeama muodostuu ja kivikerrokset eivät sovi yhteen, öljy ei voi jatkaa ei-huokoisen materiaalin läpi. Vaikka se voi päästä minne tahansa, öljy liikkuu edelleen ylöspäin ja luo alueen, joka on erittäin öljypitoinen halkeaman alle.
Nämä öljypitoiset alueet on mahdollista paikantaa tutkimalla öljyllä täytetty kerros pinnan kohdalta. Öljy, joka pääsi halkeaman toiselle puolelle ennen kuin se tapahtui, siirtyi edelleen kerrosta ylöspäin, ja tämä öljy saattaa löytyä lähellä pintaa. Kun öljyllä täytetty kivi on löydetty, se on yksinkertaisesti testattava öljypitoisten säiliöiden varalta.
Vesipohjainen vesisäiliö toimii päinvastaisella tavalla. Vesi yrittää vajota maahan, kunnes se saavuttaa luonnollisen tasapainon. Tämä tasapaino muodostaa vesipohjan; pöydän yläpuolella on hyvin vähän pohjavettä, kun taas alla on paljon enemmän.
Säiliökalli estää veden uppoamisen luomalla esteen, jonka läpi se ei voi liikkua. Tämä kerros kerää veden ja pitää sen luonnotonta tasolla. Vesi yrittää edelleen liikkua alaspäin, mutta ei-huokoinen kivikerros estää sen.
Tämä prosessi voi olla sekä hyvä että huono. Hyvällä puolella tämä luo vuoristojärviä ja vesivarantoja, jotka ovat alueen normaalin ulkopuolella. Tämä veden saatavuus on elintärkeää joillekin kasveille ja eläimille, jolloin elämä voi menestyä alueilla, joilla se ei muuten pystyisi. Huonona puolena tämä vesi ei usein pysty suodattamaan kunnolla ja voi maistua pahalta tai sisältää haitallisia bakteereja. Nämä epäpuhtaudet suodatetaan normaalisti veden alaspäin suuntautuvan matkan kautta.