Aristotelesen mukaan retoriikan rooli puheissa on vakuuttaa kuulija puhujan näkökulmasta. Tämä ei tarkoita, että puhuja menestyy tässä, vaan että puheen tarkoitus on saavuttaa tämä tavoite. Puheiden erilaisilla retoriikoilla on erilaiset tavoitteet; Joidenkin puheiden tarkoituksena on saada ihmiset äänestämään tietyn lain tai henkilön puolesta, toisia käytetään vakuuttamaan ihmiset muuttamaan mielipiteitään, ja ääritapauksissa puheilla voidaan kiihdyttää vallankumousta ja väkivaltaa. Kun kaikki on sanottu ja tehty, puheen rooli on saada ihmiset kuuntelemaan tekemään mitä puhuja haluaa tehdä.
Aristoteles määritteli retoriikan vakuuttamistoimeksi. Puheiden osalta retoriikka on yhden henkilön yritys vakuuttaa monet yleisöstään. Aristoteles uskoi, että retorikon tai puhujan on hallittava kaikki käsityömenetelmät voidakseen menestyä retoriikan roolissa puheissa. Hän uskoi myös, että retoriikan on oltava neutraalia eikä subjektiivista, mikä tarkoittaa, että suostuttelu perustuu objektiiviseen mielipiteeseen. Kaikki retorikot eivät kuitenkaan ole samaa mieltä.
Retoriikan rooli puheissa on pitkälti sama kuin muidenkin keskustelumuotojen rooli. Sillä on ollut tärkeä rooli ajatusten, liikkeiden ja politiikan kehittämisessä ympäri maailmaa. Sen erottaa dialektiikasta se, että retoriikkaa ei seuraa vastakohta, eikä se myöskään aiheuta keskustelua. Retoriikka on yksisuuntainen järjestelmä tiedon ja mielipiteiden välittämiseksi.
Puheiden retoriikalla on ollut tärkeä rooli demokratioissa ympäri maailmaa. Puheet tarjoavat poliitikoille alustan vakuuttaa ihmiset äänestämään heidän tai heidän asiansa puolesta. Vaikka retoriikan käyttäminen tällä tavalla on tärkeää, se ei ole aina välttämätöntä poliitikon menestyksen kannalta. Jotkut poliitikot, kuten Yhdysvaltain presidentti Barack Obama ja Ison -Britannian pääministeri Tony Blair, sekoittivat retoriikan karismaan auttaakseen voittamaan valtaa; George W. Bushin puhepuhe ei estänyt häntä nousemasta Amerikan korkeimpaan poliittiseen virkaan. Muinainen roomalainen filosofi Cicero, joka oli tunnettu retorisista taidoistaan, ei kyennyt käyttämään näitä taitoja vallan hankkimiseen.
Harvat vaalitilaisuudet ovat auttaneet muodostamaan kansallisen omantunnon, mutta suurempi määrä poliittisia puheita avainkysymyksistä on. Yksi keskeinen puhe modernin Amerikan muotoilussa on Martin Luther King Juniorin puhe I Have a Dream. Tällaiset puheenvuorot ylittävät alkuperäisen tehtävänsä muuttaa välittömien kuuntelijoiden mielipiteitä ja auttavat muokkaamaan myös seuraavien sukupolvien mielipiteitä.
Retoriikalla ei aina ole myönteistä roolia yhteiskunnassa ja historiassa. Adolf Hitlerin retoriikan magneettista voimaa syytetään siitä, että se jatkoi natsien julmuuksia kaikkialla Euroopassa ja myös säilytti hallinnon kauan sodan menettämisen jälkeen. Puheiden retoriikalla on voima provosoida, tuomita ja saada ihmiset toimiin, joita he eivät ehkä tekisi ilman sitä. Näin voimakas rooli mielipiteiden muokkaamisessa tuo retoriikalle suuria vastuita.