Sanan retoriikka määritelmiä on runsaasti, mutta se määritellään usein tehokkaan, vakuuttavan muodollisen viestinnän taiteeksi, joko kirjallisena tai suullisena. Retoriikan laajuus ja rooli yhteiskunnassa on ollut keskustelun aihe muinaisesta Kreikasta lähtien. Aiemmin retorisen kielen uskottiin olevan yhteiskunnan vaikutusvaltaisten henkilöiden ryhmä, mutta joukkoviestintä on avannut pohdintaa ja vakuuttavaa kieltä kaikille. Jotkut nykyaikaiset asiantuntijat ovat laajentaneet retoriikan määritelmää koskemaan mitä tahansa viestintämuotoa ja sanovat, että retoriikka läpäisee kaiken vuorovaikutuksen.
Sana retoriikka on peräisin kahdesta kreikkalaisesta sanasta, jotka tarkoittavat ”puhetta” ja ”julkista puhujaa”. Platonin mielestä retoriikan rooli yhteiskunnassa rajoittui suurelta osin politiikkaan ja julkiselle areenalle; hänen oppilaansa Aristoteles kuitenkin ajatteli, että vakuuttavan kommunikaation taide vaikutti monille aloille pelkän politiikan lisäksi. Aristoteles kehitti viisi retoriikan kaanonia: vakuuttavan argumentin keksiminen, kielen järjestely, viestintätyylin kehittäminen, tärkeimpien vakuuttavien kohtien muistaminen ja puheen tehokas esittäminen. Aristotelesen mukaan puhujan luonne, argumentin logiikka ja yleisön emotionaalinen tila voivat kaikki vaikuttaa retorisen puheen voimaan.
Retoriikan rooli yhteiskunnassa on muuttunut merkittävästi antiikin Kreikan jälkeen. Aikaisemmin harvojen valittujen, kuten poliitikkojen, lakimiesten ja opettajien, toimialueena retoriikka on nyt kaikkialla läsnä joukkotiedotusvälineiden vuoksi. Viestinnän nopea kasvu kirjallisista painoksista, kuten kirjoista ja sanomalehdistä television, radion ja tietokoneiden kehitykseen, on muuttanut retoriikan tehtävän yhteiskunnassa kokonaan. Tämä pätee erityisesti Internetin ja sosiaalisen median sivustojen tullessa markkinoille, jotka tarjoavat useita näkökulmia saataville kaikista kulmista. Yhä useammin ihmisiä pommitetaan eri näkökulmista.
Jotkut modernit teoreetikot tuovat laajemman määritelmän sanalle retoriikka väittäen, että milloin tahansa joku kommunikoi sen kanssa, se on retoriikan muoto. Tämä teoria viittaa siihen, että kun ihmiset käyttävät kieltä, he yrittävät aina vakuuttaa tai muokata mielipidettä. Se merkitsee sitä, että vaikka henkilö viettää satunnaisesti aikaa ystävän kanssa, hänen keskustelunsa on tarkoitettu kommunikoimaan havaintoa tai näkökulmaa. Jos henkilö kommunikoi vain siksi, että hän haluaa tulla hyväksytyksi tai tarvitsee ihmisten kumppanuutta, se on vakuuttamisen muoto. Jotkut retoriikan määritelmät ovat menneet niin epäselviksi, että ne sisältävät jopa sanatonta viestintää.
Monet asiantuntijat ja ei-asiantuntijat ovat yhtä mieltä siitä, että kieli muodostaa ihmisen käsityksen todellisuudesta. Usein sitä, jolla ei ole sanayhdistystä, ei ole olemassa, ja kieli sallii ihmisten luokitella ja käsitellä aistien kautta saamiaan tietoja. Ilman kykyä sijoittaa havainnot luokkiin ihmisen aivot olisivat ylikuormitettuja. Jos retoriikka on jokin viestintämuoto, on selvää, että se muodostaa yhteiskunnan ja elämän perustan.