Retorinen analyysi on kriittistä lukemista ja analyysiä, joka arvioi tekstin “miten”. Toisin sanoen työn sisältö on toissijaista sen suhteen, miten sisältö luodaan ja toteutetaan tietyn vaikutuksen saavuttamiseksi. Tällaiset analyysit purkavat työn ja arvioivat, kuinka osat toimivat yhdessä. Esimerkkejä retorisen analyysin kohteena olevista aiheista ovat työn aiottu teema ja saavutettu sävy.
Ehkä retorisen analyysin tekemisen perusta on teoksen pääteeman tai pääkohdan määrittämisessä, koska tämä edustaa retorisen keksintöprosessin ydintä. Perinteisen kirjallisen esseen johdantokappaleessa on yleensä lause, jota kutsutaan opinnäytetyölausunnoksi ja joka antaa lyhyen yhteenvedon siitä, mitä kirjoittaja haluaa saavuttaa esseellä. Kirjoittaja voi esimerkiksi väittää tietyn julkisen politiikan puolesta.
Tekijä voi rajata teeman tai argumentin tietyn retorisen lähestymistavan puitteissa. Jotkut tekstit on tarkoitettu vakuuttaviksi, kun taas toiset voivat yksinkertaisesti kertoa lukijoille tietystä asiasta. Kirjoitettu teksti voi olla jopa retorinen analyysi, joka jakaa tapahtuman tai ongelman osiin ja arvioi jokaisen vaikuttavan tekijän.
Tekijän erityisestä lähestymistavasta ja tarkoituksesta riippuen hän voi käyttää erilaisia retorisia välineitä. Sävy on usein yksi tärkeä työkalu. Kirjoittaja voi käyttää yksinkertaisia sanoja ja omaksua keskusteluäänen, jos hän esimerkiksi haluaa vakuuttaa lukijan samalla, kun hän omaksuu akateemisemman sävyn, joka ilmaisee pätevyyttä selittäessään jotain.
Lisäksi kirjoittaja voi käyttää erilaisia vetoomuksia eri yleisöille. Jos yleisö reagoi paremmin logoihin – tai logiikkaan ja järkeen perustuviin vetoomuksiin -, kirjoittaja käyttää todennäköisesti monia vakavia tosiasioita ja sisältää päinvastaisia perusteluja. Toisaalta emotionaalisia vetoomuksia tai paholaisuutta voidaan paremmin palvella tyylillisillä valinnoilla, kuten vahvoilla, kuvaavilla kappaleilla, vertauskuvallisilla ilmauksilla ja emotionaalisesti varautuneilla anekdooteilla, jotka ovat strategisesti viivästyneitä ja sijoitettu tekstin myöhempiin osiin. Nämä näkökohdat ovat toinen retorisen analyysin osa.
Kattava retorinen analyysi tarkastelee kappaletta lauseen tasolle ja jopa sanavalinnalle. Analyysi voisi kokonaisuutena arvioida, kuinka yhtenäinen ja johdonmukainen työ vaikuttaa sen järjestelystä. Kappale- ja lausejärjestys saattavat määrittää, kuinka kirjoittaja rakentaa tietyn kohdan, ja kappaleiden siirtymät voivat antaa käsityksen siitä, kuinka hyvin kirjoittaja navigoi aiheessa. Lauseen vaihtelu ja sanavalinta voivat auttaa asettamaan kappaleen sävyn ja antaa käsityksen siitä, kuinka muodollinen sävy kirjailija aikoo. Lisäksi tiettyjä sanoja voidaan käyttää nimenomaan tietyn vastauksen herättämiseksi lukijassa.