“Retro” on etuliite, joka viittaa tilaan, joka on ennen jotain, sen takana tai takana. “Vatsakalvo” on termi, joka viittaa vatsarakenteeseen, joka tunnetaan vatsakalvona tai liittyy siihen. “Retroperitoneaalinen” on siis termi, joka tarkoittaa vatsakalvon takana, takana tai takana, joka on kalvo, joka toimii vatsaontelon anatomisen tilan vuorauksena.
Retroperitoneaalinen tila on teknisesti vatsakalvon ulkopuolella, vatsan ja selän välissä. Sitä kutsutaan joskus retroperitoneumiksi tai extraperitoneumiksi sen sijainnin vuoksi. Tätä tilaa ei ole erityisesti rajattu millään vatsarakenteella, vaan elinten sanotaan olevan retroperitoneumissa, jos ne on vuorattu vatsakalvolla vain niiden etupuolella.
Vatsaonteloa reunustavaa vatsakalvoa kutsutaan tarkemmin parietaaliseksi vatsakalvoksi, ja vatsaontelossa olevien varsinaisten elinten vuorausta kutsutaan sisäelinten peritoneumiksi. Retroperitoneaaliset elimet ja rakenteet sisältävät oikean ja vasemman munuaisen, haiman ja aortan, joka on kehon suurin valtimo. Tässä tilassa on myös muita elimiä ja rakenteita. Niihin kuuluvat virtsarakko ja lisämunuaiset; huonompi vena cava, joka on kehon suurin laskimo; ja osa ruokatorvea, vatsaan johtava rakenne.
Kun jokin retroperitoneaalisen tilan elin vahingoittuu, potilaan selässä tuntuu lähes aina kipua ja erilaisia tunteita. Esimerkiksi vatsan aortan aneurysman tapauksessa henkilö valittaa usein kyynelkyvystä selässä. Aneurysma on valtimon seinämän osan laajentuminen tai ilmapallo, joka on heikentynyt sairauden tai vamman vuoksi. Munuaiskivet, infektio tai munuaissairaus voivat myös aiheuttaa kipua ja outoja tuntemuksia selässä, koska munuaiset sijaitsevat retroperitoneaalisessa tilassa. Toinen vakava sairaus, joka voi esiintyä tässä tilassa, tunnetaan retroperitoneaalisena raskautena, mikä tarkoittaa, että vauva kehittyy kohdun ulkopuolella.
Retroperitoneaalisen tilan tutkiminen rajoittuu yleensä kirjoihin ja kursseihin, joita lääketieteen tai ensihoidon opiskelijat käyttävät ja ottavat. Näiden ihmisten on suoritettava anatomian ja fysiologian intensiivikurssit, koska heillä on laillinen lupa antaa lääkkeitä. Tätä tietoa tarvitaan myös heidän velvollisuutensa suorittaa potilaiden arviointeja varten. Retroperitoneumiin vaikuttavia ainutlaatuisia terveysongelmia ovat verenvuoto tai verenvuoto, imusolmukkeen leikkaus ja fibroosi.