Vaikka lainsäätäjä hyväksyi sen vasta vuonna 1877, Rhode Islandin valtion lippu juontaa juurensa jo Rhode Islandin perustamisesta siirtomaaksi Englannin kuninkaan Kaarle II: n aikana. Jokainen suunnittelun elementti edustaa jotakin osuutta valtion historiasta. Lippu itsessään on täysin valkoinen, mutta sitä reunustavat kultaiset reunat. Valkoisen kentän keskelle on sijoitettu kultainen ankkuri, jonka korkeus on 22 tuumaa (55.8 senttimetriä), ja ankkurin alla on tummansininen nauha, jossa Rhode Islandin tunnuslause “Hope” on kirjoitettu kultaisilla kirjaimilla. Ankkurin ja moton ympärillä on ympyrä, joka koostuu 13 kultaisesta tähdestä.
Ankkurisuunnittelu vastaa Rhode Islandin historian varhaisinta osaa. Vuonna 1647 ankkuri hyväksyttiin Rhode Islandin siirtomaa -sinetiksi. Symbolina ankkuri on peräisin vuodelta 1643, jolloin se valittiin siirtokunnan sinetiksi, kun myönnettiin Providence -istutukset perustanut Cromwellin patentti; mielenkiintoista on, että valtion virallinen nimi on itse asiassa Rhode Islandin osavaltio ja Providence Plantations. Vuonna 1664 sinteeseen lisättiin tunnuslause “toivo”, kun siirtomaalle myönnettiin vapaampi peruskirja. Näistä tuli osa Rhode Islandin osavaltion lippua, kun valtion sinetti päätettiin sisällyttää lipun viralliseen suunnitteluun.
Osa Rhode Islandin osavaltion lipun historiasta on yksinkertaisesti kadonnut ajan ja täydellisten tietueiden puuttumisen tai säilyttämisen vuoksi. Historioitsijat ovat epävarmoja sinetin ja lipun tunnusmallin “Hope” alkuperästä. Yleensä tutkijat pitävät todennäköisimpänä selityksenä ankkurille ja sanalle “toivo” lippusymboleiksi, että ne ovat luultavasti innoittaneet Raamatun lauseesta, joka viittaa toivoon sielun ankkurina.
Rhode Islandin osavaltion lipun värit voidaan myös siirtää siirtomaa -aikaan. Amerikan vallankumouksen aikana sinisiä ja valkoisia värejä nähtiin usein sodissa kuljetetuissa lipuissa. Lisäksi nämä olivat suosittuja lippuvärejä vuoden 1812 sodassa ja Meksikon sodassa. Huolimatta valtion lipun myöhäisestä hyväksymisestä vuonna 1877, Rhode Island oli itse asiassa yksi varhaisimmista osavaltioista, jotka suunnittelivat ja ottivat käyttöön lipun. Vain kaksi muuta alkuperäistä siirtokuntaa oli omaksunut liput aiemmin: New Jersey ja New York, molemmat vuonna 1876.