Nauhakalat ovat kapeita, pitkänomaisia kaloja, jotka elävät merivesien pelagisella vyöhykkeellä. Tämä tarkoittaa, että ne elävät yleensä avomerellä, eivät matalammilla rannikkovesillä. Niiden tyypillinen elinympäristö on noin 330 metrin ja 100 metrin syvyydessä.
Biologista luokittelua varten nauhakalat kuuluvat lampriformes -ryhmään, taeniosomien alajärjestykseen ja trachipteridae -perheeseen. Perheessä on kolme sukua ja kymmenen lajia. Nauhakala -suvut ovat zu, desmodema ja trachipterus.
Nauhakalaa nähdään harvoin niiden syvyyden vuoksi. Kun ne kuitenkin havaitaan, ne ovat helposti tunnistettavissa. Heidän ohuissa, venytetyissä kappaleissaan on pitkä selkäevä, joka kulkee tyypillisesti koko selän pituudelta pään takaa. Niissä voi olla 62–111 nikamaa. Anaalieviä ei ole, ja niiden rintaevät ovat pieniä. Heillä ei myöskään ole vaakoja.
Koska ne elävät syvemmillä vesillä, näiden kalojen evät ja kalvot ovat herkkiä ja hauraita. Ne liikkuvat serpentiinillä luottaen kehon aaltoihin ja selkäeviin vetämään heidät veden läpi. Ne eivät ole alhaalta syöttäjiä, ja niiden ruokavalio koostuu pääasiassa kaloista, kalmareista ja pienistä selkärangattomista. Mielenkiintoinen ominaisuus heillä on, että heidän leuansa voivat merkittävästi ulkonevat, kun he syövät. Ne kasvavat myös allometrisellä tavalla, ja eri ruumiinosat kasvavat suuresti vaihtelevalla nopeudella.
Niiden elinympäristö sisältää kaikki maailman valtameret Etelämanterta lukuun ottamatta. Niitä löytyy myös Välimereltä. Joitakin paikkoja, joissa nauhakalaa on pyydetty, ovat Atlantin valtameri – lähellä Islantia, Skotlantia, Orkneyn saaret ja Skandinavia – sekä Bengalinlahti, Puget Sound ja Mauritiuksen rannikolla. Niiden pituus voi vaihdella 12 cm: stä 30.48 m: iin.
Yksi nauhakalalaji, trachipterus ishikawae, tunnetaan myös taiwanilaisten maanjäristyskalana. Tämä johtuu siitä, että sillä on taipumus esiintyä Taiwanin rannikolla suuren maanjäristyksen jälkeen. Tämä on dokumentoitu vuosina 2006, 2007 ja 2010. Kalojen havaintoja on havaittu myös samalla alueella, mutta kun seismisiä aktiviteetteja ei havaittu.
Toinen tämän pelagisen kalan laji on trachipterus altivelis. Sen yleinen nimi on lohen kuningas, ja se löytyy Puget Soundin vesistä. Alkuperäisamerikkalainen legenda kertoo, että tämä nauhakala johtaa lohta muuttoliikkeen aikana.