Ribosomin tehtävänä on valmistaa proteiineja biologisissa soluissa käyttäen RNA: ta ja aminohappoja. Ribosomeja löytyy koko solurakenteesta ja sitä ympäröivästä alueesta. Ribosomi koostuu kahdesta alayksiköstä, jotka yhdistettynä muodostavat aminohappoketjuja. Vaikka ribosomin solutehtävä on sama kaikissa elämänmuodoissa, rakenne vaihtelee kyseessä olevan solurakenteen mukaan.
Solujen rakentamisprosessissa geenien sisältämät deoksiribonukleiinihapposekvenssit (DNA), joita voidaan pitää ”piirustuksina”, kopioidaan lähettäjä-RNA: han (mRNA tai messenger ribonucleic acid), joka ohjaa proteiinien synteesiä . Proteiinien luomisessa käytetään kahta muuta RNA -tyyppiä: siirto -RNA (tRNA), joka toimittaa tarvittavat aminohapot, ja ribosomaalinen RNA, joka ohjaa varsinaista proteiinin valmistusprosessia.
Mikrobiologiassa ribosomin tehtävänä on “lukea” mRNA: n sisältämät tiedot samalla kun luodaan proteiineja. Tätä suunnitelman lukuprosessia kutsutaan käännökseksi. Ribosomi suorittaa tehtävänsä sitoutumalla mRNA -molekyyliin käyttämällä mRNA: n geneettisiä sekvenssejä aminohappoketjujen muodostamiseksi. MRNA: ta voidaan ajatella “suunnitelmana” solurakenteelle, kun taas tRNA: ta voidaan pitää “työmiehenä”, joka todella suorittaa rakennustyöt.
Ribosomi koostuu proteiineista ja RNA: sta, ja se koostuu kahdesta alayksiköstä. Suurempi näistä kahdesta sitoutuu tRNA: han ja aminohappoihin, kun taas pienempi alayksikkö sitoutuu mRNA -sekvenssiin. Ribosomin tehtävänä on rakentaa aminohappoketju, joka luo tietyn proteiinimuodon. Se tekee niin lukemalla mRNA: n sisältämät geneettiset ohjeet. Kaksi ribosomi-alayksikköä yhdistyvät ja lukittuvat mRNA: han aloittaakseen proteiininrakennusprosessin.
Ribosomeja löytyy solun eri paikoista. Sytoplasmasta – nesteen, joka täyttää solun – kelluvan ribosomin tehtävä on proteiinien tuotanto solussa. Ribosomit, joita löytyy endoplasmisesta verkkokalvosta – solun ”pakkausjärjestelmästä” – tuottavat proteiineja käytettäväksi sekä solussa että vietäväksi ulkoisiin solurakenteisiin. Kun endoplasminen verkkokalvo on peitetty ribosomeilla, sen sanotaan olevan ”karkea” sen ulkonäön vuoksi mikroskoopissa. Alayksiköt vaihtelevat suhteellisen koon mukaan toisistaan riippuen siitä, tuottaako ribosomi eukaryoottisoluja, joilla on järjestäytynyt ydin ja ydinvaippa, vai prokaryoottisoluja, joilla ei ole näitä ominaisuuksia.