Riippuen siitä, onko asiayhteys levyteknologia vai vulkanologia, termi “halkeamisalue” voi tarkoittaa kahta erilaista, mutta toisiinsa liittyvää asiaa; yleisesti ottaen sitä voidaan pitää alueena, jossa maapallon kuoren kallio on venytetty, mikä on aiheuttanut halkeamia ja murtumia, joiden läpi magma voi nousta laavaksi pintaan. Lava voi vaihdella koostumuksessaan alkuperänsä mukaan, ja eri laavalajeilla on erilaiset fyysiset ominaisuudet. Halkeamisvyöhykkeitä muodostuu alueille, joilla pinnan alla oleva magma on luonteeltaan basaltti – tämäntyyppinen laava on suhteellisen juokseva ja sen kaasupitoisuus on pieni. Tämä tarkoittaa, että purkaukset eivät ole räjähtäviä: sen sijaan laava pyrkii virtaamaan suhteellisen hiljaa kuoren murtumista. Basaltti eli mafinen laava tulee vaipan syvältä ja liittyy levityskeskuksiin tai alueisiin, joilla mannerlaatat liikkuvat toisistaan.
Näihin leviämiskeskuksiin voi muodostua halkeamisvyöhykkeitä, joissa kuori venyy konvektion avulla vaipan sisällä. On olemassa useita tämän tyyppisiä halkeamavyöhykkeitä valtameren puolivälissä olevien harjanteiden muodossa, kuten Pohjois-Atlantin harju, jossa Pohjois-Amerikan ja Euraasian levyt liikkuvat toisistaan. Täällä valtameren kuori murtuu, ja harjat muodostuvat pintaan nousevan magman jähmettyessä. Näiden alueiden valtameren kuoren asteittainen leviäminen rajoittaa harjanteiden muodostumista, mutta joillakin erityisen aktiivisilla alueilla, joita kutsutaan joskus “kuumiksi pisteiksi”, uusi suhteellisen nopeasti muodostuva kivi voi päästä pintaan, mikä johtaa tulivuoren saarilla, kuten Islannissa ja Havaijin saarilla.
Tektonisia halkeamisvyöhykkeitä voi esiintyä myös maalla, jossa uusi halkeama on muodostumassa, jolloin syntyy levyjä, jotka liikkuvat erilleen. Hyvä esimerkki on Great Rift Valley Itä -Afrikassa. Maa vajoaa halkeaman linjaa pitkin ja muodostaa laajentuvan laakson kahden vulkaanisen harjanteen väliin. Lopulta, kun maa vajoaa merenpinnan alapuolelle, valtameren vesi virtaa sisään ja muodostaa uuden meren.
Ajan myötä toistuvat basaltti -laavan vuodot, jotka tapahtuvat kuumissa paikoissa, voivat muodostaa eräänlaisen suuren tulivuoren, joka tunnetaan kilpivulkanina. Näillä on pitkät, lempeät rinteet, jotka on muodostettu monista kiinteän basaltisen laavan kerroksista, ja niiden rinteille voi muodostua paikallisia halkeamavyöhykkeitä, koska kallio venyy painovoiman vuoksi. Suuria murtumia voi muodostua kallion heikkouspisteisiin, jolloin laava voi virrata pintaan ja johtaa sivupurkauksiin, toisin kuin pääaukon purkaukset. Kuten merenpohjan purkaukset, ne ovat luonteeltaan räjähdysherkkiä. Mauna Loa Havaijilla tarjoaa oppikirjaesimerkin tällaisesta halkeamisvyöhykkeestä.
Suojatulivuorien halkeamisvyöhykkeisiin liittyy useita erityisiä geologisia piirteitä. Patot ovat seinämäisiä rakenteita, jotka muodostuu laavasta, joka on noussut murtumiksi kallioon ja jähmettynyt. Usein jähmettynyt laava on kovempi kuin ympäröivä kallio, joka syöpyy nopeammin ja jättää ojan näkyviin. Halkeamat voivat purkaa sulan laavaa, joka tunnetaan nimellä “roiskeet”, muutaman metrin päästä ilmaan. Ne voivat kerääntyä purkauspaikkojen ympärille muodostaen roiskekartioita ja lineaarisempia rakenteita, joita kutsutaan valleiksi.
Rift -alueet eivät rajoitu maapalloon. Marsilla valtava kanjoni, joka tunnetaan nimellä Valles Marineris, on valtava halkeamisvyöhyke, joka 2,000 mailin (3,000 mailin) pituudella ja jopa 12,500 metrin syvyydellä kääntää kaikki samankaltaiset piirteet planeetallamme. Sen uskotaan syntyneen 3,800 miljardista 3.5 miljardiin vuoteen ja se näyttää johtuvan lähistön merkittävään tulivuoren toimintaan liittyvistä rasituksista.