Riippumattomalla muuttujalla on useita merkityksiä termiä käyttävästä tieteenalasta riippuen. Esimerkiksi tieteessä muuttujaa manipuloidaan niin, että toisen muuttujan, jota kutsutaan riippuvaiseksi muuttujaksi, muutos voidaan mitata.
Yksi suurimmista haasteista, jota monet ihmiset joutuvat kohtaamaan katsoessaan riippumatonta muuttujaa, on se, että kaikki muuttujat ovat riippuvaisia jostakin. Vaikka tämä saattaa olla totta, on olemassa helppo tapa määrittää, mikä tämä muuttuja on. Esitä yksinkertaisesti kysymys: Mitä minun on muutettava voidakseni vaikuttaa tai yrittää vaikuttaa toiseen asiaan? Asia, jota on muutettava, olisi riippumaton muuttujasi.
Toinen tapa tarkastella sitä on ymmärtää, että tämä muuttuja on se, jota voit hallita. Tämä pätee sekä tieteen että tilastotieteen muuttujiin. Riippuvaa muuttujaa ei voi ohjata, mutta siihen voidaan vaikuttaa. Esimerkiksi elintarvikevärin lisääminen valkoiseen neilikkaan muuttaaksesi sen väriä ja nähdäksesi, miten pigmentaatio voi vaikuttaa, on itsenäinen muuttuja. Riippuva muuttuja, kuinka paljon väri vaikuttaa, jos ollenkaan. Vaikka saatat pystyä tuottamaan eri värisiä kukkia, muutoksen laajuus ja kuinka nopeasti se tapahtuu, eivät yleensä ole kokeilijan hallinnassa.
Jokaisessa tieteellisessä kokeessa saa olla vain yksi riippumaton muuttuja, ainakin suurimmalla osalla kokeilustasoja. Niiden, jotka uskovat, että heillä on useampi kuin yksi näistä tekijöistä, tulisi pohtia tarkemmin, jotta he todella ymmärtävät, mikä voi vaikuttaa kokeeseen. Jos useampi kuin yksi asia saattaa vaikuttaa kokeeseen, on vaikeampi määrittää tarkkaa syytä. Siksi on parasta pitää kokeet mahdollisimman kontrolloidusti, mikä tarkoittaa vain yhden riippumattoman muuttujan käyttämistä.
Matematiikassa riippumaton muuttuja on sellainen, jonka arvo ei riipu muista muuttujista. Oletetaan esimerkiksi, että sinulla on yhtälö y=x+5. Tässä tapauksessa “y” on riippuvainen muuttuja ja “x” on riippumaton muuttuja. Tämä johtuu siitä, että “y”:n arvo on riippuvainen “x”:n arvosta. Itse asiassa “y”:n arvoa ei voida määrittää tietämättä “x”:n arvoa tämän riippuvuuden vuoksi. Kun riippumattoman muuttujan arvo on annettu, riippuvan muuttujan arvon löytämisestä tulee yksinkertainen algebra.