Riippumaton tarkastus on julkinen tilitoimisto tai yksityinen tilintarkastaja (CPA), joka suorittaa ulkoisen kirjanpitotoiminnon. Tarkastukset ovat yleensä objektiivinen katsaus yrityksen taloudellisiin tietoihin. Liiketoimintaympäristössä voidaan käyttää kahdenlaisia tarkastuksia: sisäistä ja ulkoista. Sisäiset tarkastukset tekevät yleensä yrityksen työntekijät johdon tarkastelutarkoituksia varten. Ulkoiset tarkastukset ovat yleensä riippumattomia tarkastuksia, jotka suorittavat liiketoiminnan ulkopuoliset henkilöt antamaan objektiivisen lausunnon yrityksen kirjanpitoprosessista. Riippumaton tarkastusprosessi kehittyi sen jälkeen, kun liiketoimintaympäristössä havaittiin suuria kirjanpitoskandaaleja.
Erilaiset organisaatiot voivat suorittaa riippumattomia tarkastuksia. Valtion virastot voivat suorittaa riippumattomia tarkastuksia muille julkisyhteisöille tai yksityisille yrityksille. Nämä tarkastukset varmistavat, että organisaatiot noudattavat niiden liiketoimintaan liittyviä määräyksiä tai lakeja. Riippumattomat tarkastukset ovat saaneet merkityksen myös sen jälkeen, kun elinkeinoelämässä on tapahtunut merkittäviä taloudellisia tilanteita. Esimerkkejä näistä tilanteista ovat suuri lama tai viime aikoina 2000 -luvun alun suuret kirjanpitoskandaalit.
Vuosien 2001-02 aikana suuryritysten, kuten Enronin, WorldComin ja Sunbeamin, havaittiin manipuloivan merkittäviä osia taloudellisista tiedoistaan. Enronin tapauksessa yhtiön kirjanpitäjä ja tilintarkastaja Arthur Andersen päätti olla sopimattomassa suhteessa Enroniin. Arthur Andersen tarjosi Enronille yleisiä kirjanpito-, konsultointi- ja tilintarkastuspalveluja sen kirjanpitotoimintoja varten. Liittovaltion sääntelyviranomaiset päättivät, että Arthur Andersen ei kyennyt antamaan riippumatonta tarkastuslausuntoa Enronin taloudellisten tietojen ulkopuolisten sidosryhmien käyttöön läheisen ammatillisen suhteen ja Arthur Andersonin suorittamien lukuisten kirjanpitopalvelujen vuoksi.
Yhdysvalloissa Sarbanes-Oxley Act 2002 rajoitti kirjanpitotoimintojen määrää, jotka julkinen tilitoimisto sai tarjota yritysasiakkailleen. Merkittävä muutos tähän kongressilainsäädäntöön oli se, että julkisyhteisöt eivät voineet käyttää samaa kirjanpitäjää yleisiin kirjanpitopalveluihin, ja sijoittajille julkaistu riippumaton tilintarkastuslausunto. Julkiset tilitoimistot voivat tarjota sisäisen tarkastuksen palveluja johdon tarkastusta varten, mutta ulkopuolisiin tarkoituksiin julkistetut viralliset tilintarkastuslausunnot eivät ole sallittuja.
Yrityksiä, jotka noudattavat kansainvälisiä tilinpäätösstandardeja (IFRS), voidaan kohdistaa riippumattomiin tarkastuksiin, jotka perustuvat näiden tilinpäätösstandardien soveltamiseen ulkomaisiin yhteisöihin. Ulkomaisille yrityksille suoritettavat riippumattomat tarkastukset voivat myös noudattaa kansainvälisen tilintarkastuskäytännön (IAPC) laatimia tarkastusohjeita. Kansainvälisten tilintarkastusstandardien nousu ja tilintarkastussäännösten lisääntyminen Yhdysvalloissa ovat muuttaneet suuresti kirjanpitäjän ja tilintarkastajan ammattia.
Muutokset perinteisissä tilitoimistopalveluissa ovat lisänneet liiketoimintakustannuksia liiketoimintaympäristössä toimiville yrityksille. Yritykset voivat nyt joutua käyttämään useita tilitoimistoja sen mukaan, minkä tyyppistä palvelua yritys tarvitsee. Jos riippumatonta suhdetta ulkopuolisiin tilintarkastajiin ei ylläpidetä, seurauksena voi olla merkittäviä taloudellisia seuraamuksia yhtiölle ja julkisen tilitoimiston kyky tarkastaa julkisia yhtiöitä.