Jokaisessa maailman maassa on kaikenikäisiä ja taloudellisessa asemassa olevia ihmisiä, ja ne, jotka ovat liian vanhoja tai liian nuoria työskentelemään, ovat usein riippuvaisia suuresti niistä, jotka tekevät työtä. Taloustieteilijöille ja muille tiedemiehille on hyödyllistä pystyä ilmaisemaan tämä tosiasia matemaattisella tavalla, ja he tekevät niin sanotun riippuvuussuhteen avulla. Yksinkertaisesti sanottuna se tarkoittaa maan tai organisaation työttömien ja työllisten suhdetta.
Huoltosuhteen ilmaisemiseksi täsmällisesti, huollettava osa sisältää yleensä alle 15 -vuotiaat ja yli 64 -vuotiaat. Tuottava osa, suhdetta laskettaessa, on tietysti ikäryhmä 15 ja 64. Useimmiten tulos ilmaistaan prosentteina. Esimerkiksi jos 10,000 asukkaan väestössä on 2,000 alle 15 -vuotiasta ihmistä; 5,000 15 ihmistä 64–3,000 -vuotiaita; ja 64 yli 50 -vuotiasta ihmistä, niin kokonaishuoltosuhde on 20%, koska puolet väestöstä on tuottavaa osaa vanhempia tai nuorempia. Joskus on hyödyllistä jakaa suhde edelleen nuorten tai vanhusten huoltosuhteeseen. Yllä olevassa esimerkissä nuorten huoltosuhde olisi XNUMX%.
Tämä suhde on tärkeä erilaisten taloudellisten näkökohtien vuoksi. Kun se kasvaa, väestön tuottavalle osalle voi usein tulla lisää kustannuksia nuorten kasvatuksesta ja vanhusten eläke- ja sosiaaliturvajärjestelmän ylläpidosta. Maissa, joissa väestö ikääntyy, huoltosuhde ja sen kuvaama ilmiö ovat tästä syystä erittäin huolestuttavia.
Monet taloustieteilijät luulevat huomattavan osan maan taloudellisesta menestyksestä – tai sen puutteesta – riippuvuussuhteeseen. Esimerkiksi maa, jossa on vähän työntekijöitä verrattuna eläkeläisiin, kokee taloutensa rasittuneen, koska hänen on tuettava monia eläkeläisiä, joilla on vähän työntekijöitä. Esimerkiksi maa, jonka syntyvyys laskee nopeasti, voi kohdata tämän dilemman. Taloustieteilijät sanovat kuitenkin, että maassa, jonka syntyvyys laskee hitaasti, huoltosuhde paranee, kun yhä useammat lapset alkavat tulla työelämään. Nämä suhteet voidaan ennustaa etukäteen, usein monien vuosien ajan, perustuen siihen, mitä taloustieteilijät ja muut yhteiskuntatieteilijät tietävät väestökehityksen ennustettavissa olevista ja havaittavista poluista.