Syyt ovat edelleen epäselviä, miksi yksi henkilö tulee riippuvaiseksi jostakin aineesta, kuten alkoholista tai heroiinista, ja miksi toinen ei. Jotkut lääketieteen ammattilaiset väittävät, että joillakin ihmisillä on ominaisuuksia, jotka tekevät heistä alttiita riippuvuuden kehittymiselle. Toiset väittävät, että henkilöä ei voida kuvata riippuvuutta aiheuttavaksi persoonallisuushäiriöksi ennen kuin hänestä kehittyy riippuvuus jostakin. Toiset taas väittävät, että riippuvuutta aiheuttavaa persoonallisuushäiriötä ei todellisuudessa ole olemassa.
Ihminen on riippuvainen jostakin, kun hän alkaa käyttää sitä ei siksi, että haluaa, vaan koska hän kokee tarvitsevansa sitä. Riippuvuus voi olla fyysistä ja psyykkistä. Kun joku, jolla on fyysinen riippuvuus, lopettaa lääkkeen käytön, lopettaa tupakoinnin tai lopettaa juomisen, hän voi joutua vieroitusoireisiin, koska hänen kehonsa on alkanut odottaa lääkkeen sisältämiä kemikaaleja eikä voi toimia normaalisti ilman sitä. Fyysisen riippuvuuden aikana ihminen tarvitsee yhä suurempia määriä ainetta tunteakseen mahdolliset vaikutukset.
Psykologiseen riippuvuuteen liittyy emotionaalinen tarve ja halu aineelle tai emotionaalinen tarve suorittaa jokin tapa, kuten ostokset tai uhkapelit. Yleensä henkilö tekee kaikkensa saadakseen huumeita tai käyttäytyäkseen riippuvaisena. Hän voi valehdella tai varastaa saadakseen huumeita tai tarvittaessa pelata tai tehdä ostoksia.
Ihmiset, jotka uskovat riippuvuutta aiheuttavan persoonallisuushäiriön olemassaoloon, väittävät, että riippuvaisen kyvyttömyys hallita käyttäytymistään ja kyvyttömyys viivyttää tyydytystä ovat häiriön yleisiä piirteitä. Henkilö, jolla on riippuvuutta aiheuttava persoonallisuushäiriö, ei tiedä milloin lopettaa jonkin käytön käyttö, olipa kyse sitten huumeista, seksistä tai uhkapelistä, mikä johtaa riippuvuuteen ja riippuvuuteen kyseisestä kohteesta. Masennus, kyvyttömyys selviytyä stressistä ja halu sopeutua voivat myös viitata riippuvuutta aiheuttavaan persoonallisuushäiriöön.
Epäsosiaalinen käyttäytyminen on toinen piirre, jonka uskotaan liittyvän riippuvuutta aiheuttavaan persoonallisuuteen. Riippuvainen voi käyttää ainetta tai käyttäytyä käyttäytyäkseen osoittaakseen olevansa erilainen kuin kaikki muut tai kapina. Riippuvainen saattaa tuntea olonsa eristetyksi vertaisryhmänsä henkilöistä ja voi käyttää ainetta tai käyttäytymistä keinona selviytyä eristyksestä.
Jotkut väittävät, että riippuvuutta ei voida ennustaa riippumatta siitä, millaisia piirteitä henkilöllä voi olla. Samat ihmiset uskovat, että riippuvuutta aiheuttava persoonallisuushäiriö kehittyy vasta, kun henkilö on riippuvainen aineesta tai tavasta. Riippuvuuteen liittyvät piirteet kehittyvät riippuvuuden jälkeen, aivan kuten jotkut muut häiriöt tai sairaudet voivat muuttaa jonkun persoonallisuutta.