Rikas Internet -sovellus toimii ja toimii kuten paikallisesti asennettu työpöytäohjelma, paitsi että sitä käytetään Internetin kautta. Ilman Internet -yhteyttä tietokone ei voi mitenkään avata ja käyttää rikas Internet -sovellusta. Toisin kuin perinteinen ohjelma, joka on asennettava kiintolevyn kautta ja lisättävä työpöydälle, tämä sovellus ei vie tilaa eikä läpäise asennusprosessia. Samaan aikaan jotkin sovellukset voivat toimia vain tietyillä Internet -selaimilla, tai näiden sovellusten avaamiseen saattaa olla tarpeen asentaa ohjelmointikieliä tai muita lisäohjelmia.
Toisin kuin muut Internet -sovellukset, joissa on vain muutamia ominaisuuksia tai vähän virtaa, rikkaan Internet -sovelluksen on tarkoitus olla yhtä tehokas kuin tavallinen työpöytäohjelma. Tämä tarkoittaa sitä, että käyttäjien, jotka eivät käytä Internetiä käyttääkseen ohjelmaa, ei pitäisi havaita eroja rikkaiden Internet -ohjelmien ja työpöytäohjelmien toiminnoissa. On muitakin vastaavia ohjelmia, jotka tunnetaan nimellä thin-client-ohjelmat, joita käytetään palvelimelta; tämä on samanlainen kuin rikas Internet -sovellus, mutta koska palvelin on mukana, se luokitellaan eri tavalla.
Yksi suurimmista eroista rikkaan Internet -sovelluksen ja työpöytäsovelluksen välillä on niiden käyttötapa. Työpöytäsovellus käynnistetään työpöydältä, kun taas Internet -sovellusta käytetään Internetin kautta. Tämä tarkoittaa, että tietokoneella on oltava keskeytymätön Internet -yhteys, tai ohjelma ei käynnisty tai lakkaa toimimasta, kun yhteys katkeaa. Vaikka tämä voi olla haitta ihmisille, joilla on heikko Internet -vahvuus, se yleensä helpottaa ohjelmien käyttöä ihmisillä, joilla on hyvät Internet -yhteydet.
Kun joku ostaa tai vastaanottaa ohjelmiston, se on yleensä asennettava. Asennus on harvoin pitkä, ja jotkut ohjelmat vievät vain nimellistä kiintolevytilaa, kun taas toiset vievät enemmän tilaa. Useimmissa tapauksissa rikasta Internet -sovellusta ei ole asennettu; se on ehkä ladattava, mutta tämäkin on harvinaista.
Samaan aikaan muita ohjelmia on ehkä asennettava. Jotkin monipuoliset Internet -sovellukset eivät voi toimia kunnolla ilman varmuuskopiointia, ja nämä lisäohjelmat tarjoavat sen. Toisin kuin työpöytäsovellukset, joihin jokainen ohjelma on asennettu erikseen, yhden lisäohjelman pitäisi pystyä tukemaan monia Internet -sovelluksia. On myös mahdollista, että monipuolinen Internet -sovellus toimii vain tietyllä selaimella tai että jotkin ominaisuudet voivat toimia parhaiten tietyissä selausympäristöissä.