Rikkihappokatalyytti on kemiallinen yhdiste, joka sisältää vetyä, rikkiä ja happea ja jonka molekyylikaava on H2SO4, ja vaikka sitä on vain pieniä määriä, se auttaa dramaattisesti nopeuttamaan reaktiota alentamalla sen aktivointienergiaa. Rikkihappo on yksi maailman laajimmin tuotetuista kemikaaleista, ja se voi katalyyttinä käytettynä saada aikaan kemiallisia reaktioita pieninäkin määrinä. Sitä käytetään usein yleisenä happokatalyyttinä monenlaisten tuotteiden valmistukseen, mukaan lukien muovit, polttoaineet ja vaatteet.
Yleensä katalyytti on minkä tahansa tyyppinen molekyyli, joka auttaa nopeuttamaan reaktiota kulumatta. Usein tarvitaan vain pieniä määriä reaktioita, joita olisi joko vaikea tai mahdotonta muuten suorittaa. Katalyytit, kuten rikkihappo, alentavat reaktion aktivaatioenergiaa tarjoamalla uusia välitiloja, joissa reaktio voi edetä. Rikkihappo voi tehdä tämän, koska se on vahva happo, joka voi luovuttaa protoneja reagoiville aineille, jolloin reagoivat aineet voivat muodostaa positiivisesti varautuneita ioneja, jotka tunnetaan myös kationeina. Prosessissa rikkihaposta tulee negatiivisesti varautunut ioni, joka edelleen auttaa stabiloimaan positiivisesti varautuneita lähtöaineita, jolloin ne voivat käydä läpi muita toivottavia reaktioita.
Rikkihappokatalyyttejä käytetään monissa tärkeissä teollisissa valmistusprosesseissa. Eräässä huomionarvoisessa reaktiossa nailonin valmistuksessa käytetään rikkihappokatalyyttiä. Nailon, monipuolinen materiaali, jota käytetään vaatteiden ja kankaiden valmistukseen, syntetisoidaan kaprolaktaamin monomeereistä. Kaprolaktaamia puolestaan syntyy, kun sykloheksanonioksiimi käy läpi niin sanotun Beckmannin uudelleenjärjestelyn rikkihappokatalyytin läsnä ollessa. Katalyytti luovuttaa protonin syklaheksanonioksiimille, mikä alentaa reaktiovälituotteen energiaa ja sallii molekyylin järjestää atomejaan uudelleen nailonin monomeeriksi.
Rikkihappokatalyyttiä käytetään myös bensiinin polttoaineen lisäaineiden valmistuksessa. Isooktaani on yksi tärkeä lisäaine, jota yhdistetään usein bensiinin kanssa moottoripolttoaineen oktaaniluvun nostamiseksi. Öljyteollisuus tuottaa isooktaania yhdistämällä isobuteenia ja isobutaania rikkihappokatalyytin läsnä ollessa. Jälleen kerran, rikkihappo auttaa luomaan alhaisemman energian reaktiovälituotteita lahjoittamalla protoneja auttamaan synteesiä.
Rikkihappokatalyytit valitaan usein niiden hinnan, saatavuuden ja mukavuuden vuoksi, koska reaktiossa voidaan käyttää mitä tahansa yleistä happokatalyyttiä. Ensimmäinen valittu kemikaali on usein rikkihappo, koska se on halpaa ja koska se on yksi maailman laajimmin saatavilla olevista kemikaaleista. Alun perin vitrioliöljynä tunnettu rikkihappo oli yksi ensimmäisistä kemikaaleista, jotka löydettiin ja puhdistettiin. Rikkihappoa löytyy nykyään lähes kaikkien laboratorioiden ja kemikaalitehtaiden varastosta maailmassa.