Ikkunoiden rikkoutuminen on oikeastaan taloustieteen argumentti tuhoamisen ja korjaamisen etuja vastaan taloudellisen elvytyksen tai bonuksen muodossa. Monet ihmiset väittävät, että jonkin asian korjaamiseen käytetty raha on hyödyllistä, koska se maksetaan henkilölle, jonka on korjattava se, ja se motivoi taloudellista hyötyä kyseiselle henkilölle. Vaikka tämä on varmasti totta, tässä väitteessä ei oteta huomioon mahdollisuutta, miten kyseiset rahat on muuten käytetty ja kuka olisi hyötynyt tällaisista menoista. Tätä harhaa käytetään usein väittämään vastaan ajatusta, jonka mukaan sota on taloudellisesti hyödyllistä maan taloudelle.
Rikkoutuneiden ikkunoiden vertauksen perusteella rikkoutuneiden ikkunoiden harhaluulo on pikemminkin taloudellinen argumentti kuin vakiintunut erehdys muodollisen tai epävirallisen logiikan puitteissa. Ranskan taloustieteilijä Frederic Bastiat kertoi ikkunan rikkoutuneesta vertauksesta keinona osoittaa, että monet talousmallit eivät ota huomioon näkymättömiä tekijöitä tai seurauksia. Tässä vertauksessa kauppiaan poika rikkoo vahingossa yhden myymälän ikkunoista. Vastauksena tähän sivulliset lohduttavat kauppiasta muistuttamalla häntä, että rahat, jotka hän käyttää ikkunan korjaamiseen, ovat hyödyllisiä lasittimelle ja sen seurauksena taloudelle.
Tämä väite, jonka mukaan käytetyt rahat ovat hyödyllisiä taloudelle, on rikkoutuneen ikkunan erehdyksen ydin. Vaikka Bastiat osoittaa, että rahat ovat varmasti hyödyllisiä ikkunan korjaamiseen tarkoitetulle lasitukselle, se ei tee mitään erityisesti talouden kannalta, mitä se ei olisi voinut tehdä toisin. Tämän rahan kauppias olisi voinut käyttää maksamaan kaiken muun tarvitsemansa tavaran. Mikä tahansa näistä muista asioista olisi yhtä helposti laittanut rahat talouteen ja olisi ollut yhtä hyödyllinen jollekin muulle kuin lasitukselle.
Rikkoutuneen ikkunan erehdyksen pointti on, että paremmin kehitetyn talousmallin on otettava huomioon näkymättömät seuraukset tapahtumille. Vaikka lasittaja voi hyötyä rikkoutuneesta ikkunasta, suutari, joka olisi tehnyt uudet kengät kauppiaalle tai räätäli, joka olisi tehnyt hänelle uuden puvun, on nyt menettänyt rahaa tilanteessa. Väärinkäytön mukaan ikkunaan käytetty raha olisi silti tullut talouteen kauppiaan mieluummalla tavalla. Toissijainen negatiivinen taloudellinen seuraus näkyy myös kauppiaalla, jolla oli aiemmin toimiva ikkuna ja sen korjaamiseen tarvittava määrä, kun taas hänellä on nyt vain työikkuna.