Sosiologia on ihmisen vuorovaikutuksen tutkimus. Näin ollen arvioidaan kaikkia yksiköitä, joissa ihmiset kokoontuvat ja ovat vuorovaikutuksessa pienistä perheistä kokonaisiin sivilisaatioihin. Analyysi ja soveltaminen ovat avainasemassa, ja jälkimmäinen koskee sitä, miten tutkijat voivat käyttää kerättyä sosiologista tietoa ymmärtääkseen ja ratkaistakseen todellisia yhteiskunnallisia ongelmia. Kaikista yhteiskunnan ongelmista rikollisuus on yksi yleisimmistä. Rikosoikeussosiologia keskittyy rikollisuuteen johtavien tekijöiden ja yhteiskuntien kehittämien välineiden ja järjestelmien yhteenliittymään rikollisen toiminnan estämiseksi ja rankaisemiseksi.
Määritelmä siitä, mitä tekoja pidetään rikoksena, vaihtelee alueittain ja voi muuttua ajan myötä. Historiallinen lähestymistapa rikosoikeussosiologiaan saattaa arvioida rikollisuuden määritelmää eri yhteiskunnissa. Se voisi harkita, miten nämä asenteet hyväksyttävään ja ei -hyväksyttävään käyttäytymiseen heijastavat tietyn ryhmän tai sivilisaation arvoja ja uskomuksia.
Yhteiskunnat luovat monia instituutioita ja järjestelmiä, ja yksi yhtenäisen ja järjestäytyneen ryhmän varhaisimmista merkkeistä on oikeusjärjestelmä. Kulttuuriset lähestymistavat rikollisuuden torjuntaan ovat yhtä erilaisia kuin kulttuurit itse. Rikosoikeussosiologit tutkivat usein ja ehkä jopa auttavat kehittämään näitä järjestelmiä. Ero yhden yhteiskunnan rangaistusoikeusjärjestelmän ja toisen kuntoutusjärjestelmän välillä voisi kiinnostaa esimerkiksi sosiologia. Rikosoikeusjärjestelmistä on syntynyt useita yhteiskunnallisia keskusteluja, mukaan lukien seuraavat: mahdolliset rotuun liittyvät puolueellisuudet pidätyksissä, teloitusten käyttö, oikeudenkäyntipohjaisten järjestelmien tehokkuus ja vankeuden edut verrattuna lääketieteellisiin hoitoihin.
Rikollisuutta voidaan käyttää sosiologian ymmärtämisen välineenä, mutta sosiologiaa voidaan käyttää myös rikollisuuden ymmärtämiseen paremmin. Yksi tärkeä osa rikosoikeussosiologiaa liittyy rikollisuuden juurien tutkimiseen. Useimmat tutkijat ovat samaa mieltä siitä, että mikään yksittäinen tekijä ei tue laitonta toimintaa, mutta useat monimutkaiset tekijät voivat vaikuttaa. Esimerkiksi sosiologi voi harkita, kuinka epäonnistunut perhe -elämä lamauttaa yksilön kykyä olla vuorovaikutuksessa muiden kanssa vakailla, terveillä tavoilla. Lisäksi yhteiskunnalliset tekijät, kuten työpaikan konfliktit, uskonnolliset ja poliittiset erimielisyydet ja taloudellinen stressi, voivat olla osittaisia laukaisijoita useille rikoksille varkaudesta murhaan.
Kriminologia ja sosiologia on usein ryhmitelty akateemisiin ja ammatillisiin piireihin, mikä osoittaa näiden kahden tieteenalojen täydentävyyden. Monet korkeakoulut tarjoavat jopa sertifioidun rikosoikeussosiologian koulutusohjelman. Lisäksi opiskelijat tuplaavat usein tai yhdistävät pääaineen yhdellä oppialalla sivuaineen kanssa. Vaikka yksilöt voivat jatkaa sosiologian uraa poliittisissa sosiologioista perhesosiologiaan kuuluvissa osastoissa, rikosoikeussosiologia on yksi näkyvimmistä ammatillisen sosiologian luokituksista.