Rikosoikeus on oikeusala, johon kuuluu sellaisten asiakkaiden puolustaminen, joita syytetään rikoksista. Oikeusalaa on kaksi: siviili- ja rikoslaki. Rikosoikeus on oikeusala, jolla hallitus nostaa syytteet vastaajasta yleisen oikeuden tai lainsäädännön rikkomisesta. Rikosoikeudellinen laki sisältää näiden asiakkaiden puolustamisen.
Rikosoikeus on eri asia kuin siviilipuolustuslaki. Yksityisoikeudessa yksittäiset osapuolet haastavat toisensa oikeuteen, ja seuraamukset ovat yleensä rahallisia. Näitä toimia kutsutaan usein väärinkäytöksiksi. Kun yksittäinen osapuoli haastaa oikeuteen toisen yksittäisen henkilön, asian vastaajaa ei voida asettaa vankilaan ja todistamisvaatimukset ovat vähemmän tiukat kuin rikosoikeudessa.
Rikosoikeudessa hallitus itse nostaa kanteen jotakuta vastaan lakisääntöjen rikkomisesta. Kanteen nostanutta kutsutaan syyttäjäksi, ja heillä on vannottu velvollisuus syyttää syytteistä vain silloin, kun on syytä epäillä lain rikkomista. Mahdolliset rangaistukset vaihtelevat sakkoista vapauden menetykseen tai jopa hengen menetyksiin.
Yhdysvalloissa perustuslaki takaa, että ”keneltäkään ei oteta henkeä, vapautta tai onnen tavoittelua ilman asianmukaista oikeudenkäyntiä”. Osa asianmukaista oikeudenkäyntiä sisältää oikeuden rikosoikeudelliseen puolustukseen. Perustuslain neljännen muutoksen mukaan, kuten korkein oikeus tulkitsi kuuluisassa “Miranda” -asiassa, syytetyillä Yhdysvalloissa on oikeus rikosoikeudelliseen asianajajaan auttaakseen heitä puolustamaan tapaustaan.
Rikosoikeudelliseen puolustuslakiin kuuluu siis rikoksesta syytettyjen puolustaminen tuomioistuimessa. Rikosoikeudelliset asianajajat voivat auttaa asiakkaita neuvottelemaan vetoomussopimuksista tai sopimuksista, joilla voidaan kumota heille määrätyt rikosoikeudelliset seuraamukset. He voivat myös väittää asian tuomioistuimessa väittääkseen, että syytös on epätosi tai pätemätön.
Rikosoikeudellinen puolustuslaki käsittää kahta päätyyppistä puolustusta rikoksesta syytetyille. Ensimmäiseen puolustustyyppiin kuuluu yksinkertaisesti todistaa, että vastaaja ei rikkonut lakia syytettynä. Yhdysvalloissa puolustuksen on vain osoitettava, että on epäilyksiä siitä, tekikö henkilö rikoksen, koska perustuslaissa määrätään, että syytetty todetaan syylliseksi vain, jos syyttäjä todistaa tapauksen ilman kohtuullista epäilystä.
Myönteiset puolustukset ovat toinen rikosoikeudelliseen puolustukseen liittyvä puolustus. Myönteinen puolustus on puolustus, jossa todetaan, että henkilö teki rikoksen, mutta että se oli perusteltua. Itsepuolustus ja muiden puolustaminen ovat kaksi yleistä myöntävää puolustusta, joita käytetään rikosoikeudessa.