Riskitekijä on ominaisuus tai käyttäytyminen, joka lisää todennäköisyyttä sairastua tai kehittyä sairaus tai muu terveydentila. Terveysolosuhteisiin voivat kuulua fyysiset sairaudet ja mielenterveyshäiriöt sekä vammat, jotka aiheutuvat vaarallisesta käyttäytymisestä, kuten ajon heikentymisestä. Joitakin riskitekijöitä voidaan muuttaa elämäntapavalinnoilla, kun taas toiset, kuten genetiikka tai sukupuoli, eivät voi. Riskitekijällä on useita sovelluksia kansanterveydessä, terveydenhuollossa ja joillakin aloilla, kuten vakuutuksissa. Se on myös tärkeä perusta ennaltaehkäisevälle hoidolle.
Mielenterveyden ja fyysisen terveyden kannalta riskitekijän läsnäolo voi auttaa ohjaamaan hoitosuunnitelmia. Tämä voi riippua siitä, voidaanko sitä muuttaa ja kuinka voimakkaasti se liittyy ehtoon. Kun ei tiedetä tarkalleen, miten riskitekijä vaikuttaa tiettyyn tilaan, se voi olla vähemmän hyödyllinen hoidossa. Riskitekijöiden löytäminen on kuitenkin tärkeä osa niiden sairauksien ehkäisemistä, joiden tiedetään aiheuttavan. Yksi tällainen tapaus on tupakoinnin ja keuhkosyövän välinen suhde.
Yksi esimerkki siitä, miten riskitekijöitä käytetään, on Framinghamin sydänpisteet. Tämä tarkistuslista auttaa määrittämään sydänkohtauksen riskin seuraavan 10 vuoden aikana. Tämän luettelon yksittäisiä riskitekijöitä ovat ikä, kaksi erilaista kolesterolipistettä ja verenpaine. Näitä pisteitä verrataan sitten miesten ja naisten erillisiin kaavioihin ja ne auttavat arvioimaan sydänkohtausriskiä. Sydänpisteet ovat tutkimuksen tulos, joka oli tärkeä kehitettäessä ajatusta riskitekijästä itsestään.
Yleisiä riskitekijöitä ovat elämäntapapäätökset, ympäristötekijät ja terveydenhuollon saatavuus. On olemassa muita järjestelmiä erilaisten riskitekijöiden merkitsemiseksi. Joskus genetiikka sisältää suvun historian, tai elämäntapavalintoja, kuten ruokavaliota ja liikuntaa, voitaisiin harkita erikseen. Eri termiä voidaan käyttää, jos henkilöllä on jo olemassa oleva sairaus, joka tekee uuden sairauden saamisesta todennäköisempää. Riskitekijöitä kategoriassa, kuten elämäntapavalinnat, voidaan muuttaa, kun taas genetiikan tai sukututkimusluokan riskitekijöitä ei.
Tilastojen kielellä riskitekijä on muuttuja, joka lisää todennäköisyyttä, että tietty tapahtuma voi tapahtua. Ne perustuvat tilastollisiin mittauksiin, jotka on kerätty historiallisesta tutkimuksesta tai käynnissä olevista tutkimuksista. Tutkijat aloittivat riskien arvioinnin 20 -luvulla hyödyntäen tilastojen alalla aikaisemmin tehtyjä töitä. Tämä sisälsi akateemista tutkimusta sekä paljon vakuutusyhtiöiden tekemää. Tämä oli tärkeää vakuutusyhtiöiden ohjaamisessa esimerkiksi sairaus- ja henkivakuutuskäytäntöjen laatimisessa.