Kun lääkärit määräävät lääkkeitä ja apteekit täyttävät ne, yksi asia, josta molemmat ryhmät ovat kiinnostuneita, on herkkyys tai allergiset reaktiot, joita ihmiset ovat kokeneet muille lääkkeille. Tämän tietäminen auttaa välttämään tiettyjä lääkkeitä, jotka ovat aiheuttaneet ongelmia aiemmin. Toisesta näkökulmasta näiden tietojen saaminen on yhtä tärkeää. Joskus herkkyys yhdelle tietylle lääkkeelle tarkoittaa mahdollista reaktiota muille tietyille lääkkeille; tätä kutsutaan ristiinherkkyydeksi.
Olisi lähes mahdotonta luetella kaikkia lääkkeitä, jotka voivat aiheuttaa ristiinherkkyysreaktioita. Joillakin ihmisillä, joilla on herkistyneitä reaktioita lääkkeisiin, kuten ei-steroidisiin tulehduskipulääkkeisiin (NSAID), voi olla vaikeuksia ottaa mitään tähän luokkaan kuuluvia lääkkeitä. Henkilö, joka ei voi ottaa ibuprofeenia, ei ehkä siedä naprokseeninatriumia (Aleve®) tai lääkkeitä, kuten Vioxx®. Koska useimmat reaktiot tulehduskipulääkkeisiin eivät yleensä ole anafylaktisia, lääkärit saattavat silti yrittää antaa toisen tulehduskipulääkkeen tarvittaessa, mutta he voivat ensin kokeilla muita lääkkeitä välttääkseen ristiinherkkyyden.
Samanlaisia ongelmia on tiettyjen masennuslääkkeiden kanssa, varsinkin kun lääkkeet ovat läheisesti yhteydessä toisiinsa. Muut ihmiset eivät voi ottaa tietyntyyppisiä antibiootteja, jos he ovat osoittaneet herkkyytensä johonkin kyseiseen ryhmään kuuluvaan antibioottiin. Monet ihmiset eivät esimerkiksi voi ottaa minkäänlaista Sulfa -antibioottia, ja tähän kuuluvat lääkkeet, kuten Bactrim® ja Septra®.
Yksi klassisista esimerkeistä ristiherkkyydestä on penisilliini. Penisilliinille allergiset eivät saa ottaa tiettyjä antibiootteja, koska he pelkäävät aiheuttavan hengenvaarallisen reaktion. Näitä lääkkeitä ovat muun muassa amoksisilliini, augmentin, joka sisältää amoksisilliinia, ampisilliinia, oksasilliinia ja muita. Joskus penisilliinille allergisilla ihmisillä on myös allergisia reaktioita kefalosporiineiksi kutsutuille antibiooteille, vaikka tästä tehdyt uudet tutkimukset viittaavat siihen, että reaktion todennäköisyys on noin 10%. Kefalosporiinit sisältävät lääkkeet Keflex® ja Ceclor®.
Ristiherkkyys johtuu yleensä siitä, että lääkkeet luodaan usein toisistaan. Ne voivat sisältää joitakin samoja ainesosia, niillä voi olla samanlainen kemiallinen rakenne tai ne voidaan valmistaa hyvin samankaltaisella tavalla. Ajatuksena on, että läheisesti liittyvät aineet aiheuttavat todennäköisemmin allergisen tai immuunireaktion, ja siksi on vaarallista ottaa riski, ellei muita vaihtoehtoja ole.
Tätä voisi verrata pähkinäallergioihin. Pähkinät ja pekaanipähkinät eivät ole samoja, mutta jos henkilö on allerginen jollekin tyypille, hän voi olla allerginen molemmille, koska ne ovat samanlaisia. Lisäksi lähes minkä tahansa pähkinän on epäilty mahdollisesti aiheuttavan allergisen reaktion. Näin ollen olisi turvallisempaa välttää niitä kaikkia.
Mitä ajatus ristiinherkkyydestä tarkoittaa tavalliselle ihmiselle, voi vaihdella. Kun lääkärit määräävät lääkkeitä, heillä on yleensä tietokoneellaan usein luettelo, joka kertoo heille, mitä he eivät voi määrätä herkkyyden perusteella. Tämä viittaa siihen, että ihmisten on todella pidettävä kirjaa siitä, mihin lääkkeisiin he ovat aiemmin reagoineet. Vaikeat allergiset reaktiot, kuten penisilliinille, saattavat tarvita lisähoitoa. Hätärannekkeen käyttäminen, jossa luetellaan äärimmäiset allergiat, voi olla hyödyllistä, jos henkilö on koskaan tilanteessa, jossa hän ei voi antaa näitä tietoja puhumalla.