Ritarillisuus sen nykyisessä mielessä pyrkii koskemaan kohteliaisuuksia, joita mies saattaa maksaa naiselle. Näitä ovat seisominen, kunnes nainen istuu, naisen tarjoaminen paikalle bussissa tai oven avaaminen naiselle. Nämä toimet ovat jäänteitä keskiajan aikaisesta ritarillisesta käyttäytymisestä.
Ritarisuus on ranskalaisen chevalierin johdannainen. Cheval tarkoittaa hevosta, ja chevalier viittaa hevosen selässä olevaan mieheen, ja se käännetään yleensä yksinkertaisesti ”ritariksi”. Ritarit käyttivät hevosia kuljetukseen, taisteluun ja peleihin, kuten turnauksiin, erottaen heidät tavallisesta väestöstä. Englantilaiset pitivät termiä cavalier chevalierin turmeltumisena.
Pelkkä ratsastus ratsastuksella ei kuitenkaan ole esimerkki ritarillisuudesta. Itse asiassa termi ei tarkoita ritarin lisäksi myös hyvän ritarin velvollisuuksia. Nämä velvollisuudet määriteltiin uskollisuudeksi ja palvelemiseksi Jumalaa, ystävällisyyttä toisia kristittyjä kohtaan, heikkojen suojelua ja puolustamista sekä kohteliasta rakkautta.
Ukkorakkaus sekoitetaan usein aviorikokseen rakkauteen keskiaikaisissa tarinoissa, joihin kuuluu Lancelot ja Guinevere tai Tristan ja Isolde. Itse asiassa aviorikoksella oli hyvin vähän tekemistä ritarillisuuden kanssa, joka hallitsee hovin rakkautta. Ukkorakkaus sisältää naisten lempeyttä ja arvostusta, puolustamista tai pelastusta vaativien naisten puolustamista ja kokonaisia käyttäytymiskoodeja naisten kanssa puhumiselle. Ritarillisuus, osana hovin rakkautta, synnyttää olennaisesti ajatuksen romanttisesta rakkaudesta. Kaikki romanssit ja flirtti eivät kuitenkaan edenneet seksisuhteiksi.
Sen sijaan naiset ja miehet saattaisivat ”leikkiä” hovin rakkaudessa, koska useimmissa tapauksissa avioliitto oli sopimusvelvoite eikä rakkauden vuoksi tehty ottelu. Hellävarainen käytös ja kehittyneet kiitokset naisesta auttoivat tyydyttämään syvän kaipauksen tulla ihailtavaksi ja arvostetuksi, mitä ei aina saada mieheltä.
Samoin nuorempi ritari voi toimia mestarina naiselle, jolla on vanhempi aviomies, jolla ei ollut voimaa kantaa värejään turnausturnauksissa. Tätä ritarillisuuden osa -aluetta pidettiin naisten huomiona, eikä mahdollisuutena saada naista seksuaalisesti. Itse asiassa seuraamalla kirkon opetuksia osana ritarillisuutta aviorikos poikkeaa ritarillisen tieltä.
Ritarin kaikkia näkökohtia ohjaa ritaripalvelus kunniaksi. Henkilökohtaista arvoa mitattiin ritarillisuuden noudattamisesta eikä siitä, että hän oli yksinkertaisesti ritarillinen, kun muut olivat paikalla tarkkailemaan sitä. Ritarin oli tarkoitus ohjata ritari tilanteissa, joissa hän oli yksin; se antoi hänelle mahdollisuuden toimia sielunsa pelastamiseksi ja muiden pelastamiseksi.
Luonnollisesti ritarillisuus on vastustettava törkeää ja barbaarista käyttäytymistä usein feodaalijärjestelmän ja ristiretkien mukaisesti. Koska ritarillisuutta harjoitetaan kristillisenä koodina, se ei koskenut “uskottomia”, kuten juutalaisia tai turkkilaisia, jotka tapettiin ristiretkien aikana. Ritarillisuus ei myöskään koskenut orjien usein aiheuttamaan väärinkäyttöön, vaikka arthurilaisissa legendoissa paljon ritarillisuutta harjoitettiin orjuutta väärin käyttäneiden feodaalien rankaisemiseksi osana heikkojen suojelua.
Ritarillisuus oli kuitenkin koodi tietyille pienille yhteiskuntaryhmille. Sellaisenaan ritarillinen käytös voisi erottaa ritarin massoista sen sijaan, että saisi hänet työskentelemään feodaalisen yhteiskunnan monien köyhien ja hyväksikäytettyjen hyväksi. Ritarillinen käytös lähes kaikissa tapauksissa ei koskenut ei-kristittyjen kohtelua.