RNA: n, ribonukleiinihapon, rooli on tärkeä, mutta monipuolinen ihmiskehossa. Näitä ratkaisevia rooleja ovat biologisten reaktioiden katalysointi ja käynnistäminen, geeniekspression hallinta, soluviestintä ja viime kädessä erityyppisten proteiinien synteesi. RNA: n rooli on niin tärkeä, että DNA: n ja proteiinien ohella tätä molekyyliä pidetään yhtenä kolmesta elämän ylläpitämiseen tarvittavasta makromolekyylistä. On mahdollista, että on olemassa elämänmuotoja, jotka eivät ole riippuvaisia näistä kolmesta makromolekyylistä, mutta toistaiseksi niitä ei ole löydetty.
Hyvin samanlainen koostumukseltaan ja toiminnaltaan kuin vastine, DNA, RNA eroaa kolmesta ainutlaatuisesta tavasta. Ensimmäinen on se, että se on yksijuosteinen, kun taas DNA on kaksoiskierre. Toiseksi RNA sisältää riboosia deoksiriboosin sijasta, ja kolmanneksi adeniinin komplementaarinen emäs RNA: ssa on urasiili eikä tymiini, kuten DNA: n tapauksessa. Toiminnallisesti RNA: n rooli on erilainen siinä, että se osallistuu enemmän transkriptioon ja translaatioon, kun taas DNA: ta voidaan ajatella enemmän mallina, joka sisältää geneettistä tietoa.
RNA syntetisoidaan käyttämällä DNA: ta mallimolekyylinä. Tämä prosessi, jota kutsutaan transkriptioksi, käynnistyy katalyytti- molekyylillä nimeltä RNA -polymeraasi. Sitten RNA toimii toiminnallisempana versiona DNA: sta, jolloin geneettinen materiaali voi sanella tiettyä proteiinisynteesiä kehossa. Syntetisoidut spesifiset proteiinit sanelevat erilaisia kehon ominaisuuksia, jotka muokkaavat tietyn henkilön biologista yksilöllisyyttä.
Näiden molekyylien sisältämä geneettinen tieto on tietysti erilainen kaikille. Vaikka suhteellisen samanlaiset, yksinkertaiset erot RNA -koostumuksessa voivat muuttaa RNA: n roolia kehossa aiheuttamalla erilaisia reaktioita. RNA koostuu nukleotideista, joista neljä yleisintä ovat adeniini, guaniini, urasiili ja sytosiini. Näiden nukleotidien ainutlaatuinen järjestys molekyylissä on geneettisen vaihtelun takana oleva voima. Kuten aiemmin vältettiin, DNA: ssa on myös näitä nukleotideja, mutta se sisältää tymiiniä urasiilin sijasta.
Kehossa on myös erilaisia RNA -muotoja. Tämän molekyylin yleisimpiä vaihtoehtoisia muotoja ovat lähetti -RNA (mRNA) ja kuljetus -RNA (tRNA). RNA: n rooli näissä muodoissa, kuten nimistä voi päätellä, on kantaa kopioita proteiinisynteesiohjeista DNA: sta muualta ja kuljettaa aminohappoja oikeille paikoilleen molekyylien valmistuksen aikana. Vaikka on mahdotonta tiivistää lyhyesti tämän molekyylin kattamia suuria rooleja, tässä artikkelissa hahmotellaan RNA: n kantavat perusroolit elävässä maailmassa.