Virukset ovat pieniä soluloisia. Ne koostuvat yksinkertaisesti pienestä palasta geneettistä materiaalia, joko ribonukleiinihappoa (RNA) tai deoksiribonukleiinihappoa (DNA), joka on koteloitu proteiinipäällysteellä. Kaikki virukset pyrkivät tunkeutumaan yhteensopivien solujen ytimeen, jotta ne voivat replikoitua. Viruksen sisältämä geneettinen materiaali määrittää mekaniikan siitä, kuinka tartunnan saanut solu pakotetaan tuottamaan uusia virussoluja. RNA -virus luokitellaan sen kantaman geneettisen materiaalin tyypin ja sen mukaan, miten se ohjaa isäntäsolua replikoitumaan.
Virus pysyy inaktiivisena, kunnes se saapuu isäntäorganismin soluun. Kun virus on sisällä, se ottaa isännän geneettisen materiaalin hallintaan ja käyttää solun luonnollista replikaatioprosessia kopioiden tekemiseen itsestään. Kopiot vapautetaan sitten organismiin, jossa ne tartuttavat lisäsoluja, jolloin virus voi levitä nopeasti koko kehoon. Isäntäsolut yleensä tuhoutuvat, kun kopiot vapautetaan, vaikka ne pysyvät joskus elinkelpoisina kantajasoluina viruksesta riippuen.
Ero DNA -viruksen ja RNA -viruksen välillä perustuu viruksen kapselista tai virionista löydetyn geneettisen materiaalin tyypistä ennen kuin se liittyy isäntäsoluun. Kun ne ovat isännän sisällä, DNA- ja RNA -virukset kaappaavat solun eri tavalla sen tyypin mukaan. DNA-virukset, kuten vesirokkoa aiheuttava varicella-zoster, kiinnittyvät isännän DNA: han, joka sitten muunnetaan lähetin-RNA: ksi replikointiprosessin aloittamiseksi. Useimmat RNA -virukset puolestaan ohittavat DNA -vaiheen ja ohjaavat tartunnan saaneet solut välittömästi aloittamaan virussolujen replikoinnin.
Retrovirukset, kuten ihmisen immuunikatovirus (HIV), ovat eräänlainen RNA -virus, joka on ohjelmoitu muuttamaan isäntäsolun DNA sisällyttämään se. Tämän ansiosta tartunnan saaneet solut voivat toimia normaalisti, kunnes on aika solun lisääntyä luonnollisesti, jolloin virus ottaa vallan ja kopioi itsensä. Nämä virukset ovat erityisen ongelmallisia, koska ne voivat pysyä piilevinä monien vuosien ajan, jolloin infektoitunut henkilö ei ehkä tiedä hakeutuvansa hoitoon ja voi levittää viruksen muille.
Yleisiä RNA -viruksia ovat influenssa, tuhkarokko, sikotauti ja Länsi -Niilin virus. Virukset koostuvat vain pienestä palasta geneettistä koodia ja proteiinipäällystä, joten ne eivät reagoi lääkkeisiin, jotka on suunniteltu tappamaan ne, kuten antibiootit. Rokotteet puolestaan voivat usein estää niiden lisääntymisen ja leviämisen viereisiin soluihin, varsinkin jos ne annetaan ennen kuin virus on tehnyt itsestään liikaa kopioita.
Tietyt retrovirukset korreloivat vahvasti syövän kanssa. Esimerkiksi leukemiaa esiintyy suurella määrällä ihmisiä, jotka ovat tartunnan saaneet ihmisen T-lymfotrooppisella viruksella. Tämä havainto yhdistettynä siihen tosiasiaan, että virukset voivat saada solut replikoitumaan hallitsemattomasti, on saanut jotkut tutkijat tutkimaan mahdollisuutta, että RNA -virus saattaa aiheuttaa ainakin joitakin syöpiä.