“Robofly” on yleinen nimi kaikille yrityksille keinotekoisille lentäville koneille kotikärpästen kokoluokassa, joiden siipien kärkiväli on noin 3 cm (noin tuumaa) ja paino noin 100 milligrammaa. Useat tutkimushankkeet ovat keskittyneet tähän haasteeseen, usein inspiraationa todellisten kärpästen biomekaniikasta.
Yksi varhaisimmista vakavista yrityksistä rakentaa robofly oli Biomimetic Millisystems Lab Kalifornian yliopistossa Berkeleyssä. Projekti aloitettiin vuonna 1998 ja jatkuu edelleen, mutta se ei ole vielä onnistunut rakentamaan todellista roboflyä, vaikka jotkut tutkijat tekivät yhteistyötä sen suhteen, mistä lopulta tuli ensimmäinen onnistunut robofly. Tiimi teki myös lukuisia tärkeitä havaintoja ja löytöjä hyönteisten mittakaavan lennon mekaniikasta. Huomatessaan, että ruostumattomasta teräksestä puuttui tarvittava lujuus-paino-suhde, tiimi alkoi rakentaa prototyyppejä hiilikuidusta vuonna 2002.
Harvardin insinööri David Wood rakensi ensimmäisen onnistuneen roboflyn vuonna 2007. Sen siipien kärkiväli oli 3 cm ja paino 60 mg. Koska roboflystä puuttui ohjausjärjestelmä, se oli kytketty lento. Kuten monet muutkin vahvat ponnistelut, Woodin työtä on rahoittanut Defence Advanced Research Projects Agency, DARPA. Yhdysvaltain armeija on halunnut kehittää roboflioita valvontatarkoituksiin, vaikka niillä olisi monia muita sovelluksia.
Roboflien rakentaminen on vaikeaa useista syistä: perholentojen biomekaniikkaa ei ymmärretä täydellisesti, ja prototyyppien rakentamiseen tarvittavat komponentit ovat niin pieniä ja vahvoja, että niiden rakentamiseen tarvitaan erityisiä valmistustekniikoita. Menestykselliseen Harvardin roboflyyn käytettiin hiilikuitu- ja polymeerikomponenttien lasermikrokonetta, jopa kahden mikronin tarkkuudella.
Koska roboflies ovat niin pieniä, valvontatiedot, joita he voisivat kerätä kentällä, olisivat todennäköisesti erittäin pienetarkkuuksisia, luultavasti samanlaisia kuin tosielämän kärpästen keräämät visuaaliset signaalit. Niiden pieni koko estäisi myös aluksella tapahtuvan viestinnän, mutta ei muuta kuin hyvin pienet tehontarpeet. Säästääkseen toimilaitteen tilaa robofly käyttää sähköaktiivisia materiaaleja, jotka taipuvat sähkökenttien vaikutuksesta. Vuodesta 2008 lähtien tutkijat pyrkivät edelleen optimoimaan kärpässuunnitelmia ja ottamaan käyttöön olemassa olevat mallit.