Kuten perinteinen ooppera, rock -ooppera on dramaattinen teos, jossa lähes kaikki kappaleet lauletaan. Toisin kuin perinteiset oopperat, jotka tukeutuvat klassiseen musiikkiin, rock -oopperat käyttävät rock -musiikkia kertomaan tarinoitaan. Ne alkavat usein käsitteellisinä albumeina, jotka sitten mukautetaan näyttämöesityksiin. Suosituimmat 1960 -luvun lopulta 1970 -luvulle, luultavasti kaksi tunnetuinta rock -oopperaa ovat Andrew Lloyd Weberin Jesus Christ Superstar ja The Who -yhtyeen Tommy.
Rock -oopperoita on kahta päätyyppiä: symbolinen ja täysi. Symbolinen rock -ooppera ei sisällä näyttelijöitä ja on olemassa vain äänitallenteella. Tällaisia rock -oopperoita julkaisee yleensä bändi tai laulaja, ja niihin kuuluu esimerkiksi Genesisin The Lamb Lies Down on Broadway ja Pink Floyd’s The Wall. Sekä visuaaliset että kuuloelementit kattavat täydet rock -oopperat sisältävät näyttelijöitä ja niitä esitetään näytelmänä. Olipa symbolinen tai täynnä, jotta sitä voidaan pitää rock -oopperana, teoksessa on kuitenkin oltava selkeät hahmot ja sen on kerrottava tarina.
Vaikka tyyli oli suosittu suurimman osan vuosikymmenestä, näiden oopperoiden luominen ei ollut runsasta, ja esimerkkejä tästä tyylilajista on suhteellisen vähän verrattuna muihin. The Who -bändille on myönnetty tämän tyylin luominen. Heidän albuminsa Tommy seuraa henkisesti traumatisoidun pojan elämää ja toipumista. Se julkaistiin vuonna 1969 ja se mainitaan yleensä ensimmäisenä esimerkkinä rock -oopperasta. Tommy aloitti symbolisena oopperana, joka esiintyi vain The Who -albumilla, mutta muutettiin myöhemmin näytelmäksi, mutta luotiin myös elokuva ja baletti.
Tommy ei kuitenkaan ollut ensimmäinen The Who -albumi, jota voitaisiin kutsua rock -oopperaksi. Vuonna 1966 he loivat yhdeksän minuutin pituisen kappaleen, jota joskus kutsuttiin mini -rock -oopperaksi ja jonka nimi oli ”Nopea, kun hän on poissa”. Sen lyhyys kuitenkin yleensä heikentää sitä useimpien ensimmäiseksi rock -oopperaksi.
Vuonna 1971 Andrew Lloyd Weberin Jesus Christ Superstar julkaistiin Broadwaylla. Täysin käsitteellistetty rock -ooppera soitti Broadwaylla kahdeksan vuotta ja synnytti elokuvan. Jeesus Kristus Superstar kertoo Jeesuksen Kristuksen viimeisistä päivistä, jotka johtivat ristiinnaulitsemiseen. Tarinan kertoo Juudas, opetuslapsi, joka lopulta petti hänet. Vaikka se julkaistiin alun perin vain albumimuodossa ja sai kritiikkiä joiltakin uskonnollisilta instituutioilta, Jeesuksen Kristuksen supertähden uskotaan suurelta osin olevan yksi parhaista esimerkeistä olemassa olevasta rock -oopperasta.