Progressiivisen rock-musiikin näkyvä pilari on sympoonisen rockin alalaji, jota ilmentävät liioiteltu orkesterijärjestelyt ja usein fantastinen aihe. Jotkut sinfonisen rockin perustajat, kuten Genesis ja King Crimson, käyttivät tavanomaisia rock -laitteita syntetisaattoreiden kanssa tutkiakseen täydellisiä orkesteriteemoja ja äänimaisemia. Muut yhtyeet, kuten Electric Light Orchestra (ELO) ja Trans-Siperian Orchestra, ovat lähteneet ponnisteluun vastakkaisesta näkökulmasta ja muodostaneet täyden rock-orkesterin soittamaan klassisesti sävytettyjä moderneja sovituksia.
Rock-yhtyeen rytmiosaston lisääminen standardin näköiseen orkesteriin on merkittävä merkki siitä, että orkesteri on todella rock-orkesteri. Tämä tarkoittaa, että tavallisen orkesterin kielen lisäksi sarvi- ja puupuhallinosat olisivat kitaran, basson ja rumpusarjan sähköinen lisälaite – joskus useita. Rock -orkesteri on siksi riittävän monipuolinen soittamaan rock -sovituksia klassisella kierroksella ja klassisia sovituksia rock -kierroksella.
Monet viittaavat brittiläisiin bändeihin Yes, Genesis, Moody Blues ja King Crimson ensimmäisen sinfonisen rock -musiikin alullepanijoina jo 1960 -luvulla. Nämä bändit käyttivät usein koko rock -orkesteria esityksiin, ja he saavuttivat kukoistuksensa 1970- ja 1980 -luvuilla, mutta ovat vähentyneet sen jälkeen. Sinfonisen tyylin rockin soihtua kantavat kuitenkin omistetut rock-orkesterit, kuten ELO, Trans-Siperian Orchestra, Ultrasonic Rock Orchestra ja muut, tosin eri näkökulmasta.
Joskus, kuten albumin tapauksessa, The Royal Philharmonic’s Orchestra Presents Symphonic Rockin perustamat orkesterit muuttavat rivejään rock -orkesteriksi. Useammin rock -orkesterit muodostetaan paikallisella tasolla. Näitä ryhmiä järjestävät usein musiikinopettajat, jotka yrittävät kiinnostaa opiskelijoita liittymään bändiin. Ne ovat myös osa leirikokemuksia, kuten Trans-Siperian Orchestran Mark Woodin perustama. Leirin neuvonantajat ohjasivat oppilaat rock-instrumenttien törmäyskurssille, jota seurasi konserttisalin esitys.
Kuka tahansa rock -yhtye voi lisätä orkesterin lainatakseen tietyille tallenteille tai esityksille sinfonisen äänen. Yksi merkittävä esimerkki on The Beatlesin albumi Sgt. Pepperin Lonely Hearts Club Band, joka sisältää osittain laajan orkesterin äänen. Vaikka Pink Floydia pidetään yleisesti psykedeelisenä rock-bändinä, se on toinen bändi, joka toisinaan loi musiikkiinsa rock-orkesteriäänen, erityisesti kappaleen ”Atom Heart Mother” saman nimiseltä 1970-levyltä. Vuonna 2011 bändit, kuten Radiohead ja Coldplay, sisällyttävät säännöllisesti rock -orkesteriäänen eri näytteisiin.