Romaani on kuvitteellinen proosa, joka on tyypillisesti kirjoitettu kerronnalliseen tyyliin ja esitetty sidottuna kirjana. Romaanit kertovat tarinoita, jotka yleensä määritellään sarjana kuvattuja tapahtumia. Romaani on ollut osa ihmiskulttuuria yli tuhat vuotta, vaikka sen alkuperästä on jonkin verran kiistelty. Riippumatta siitä, miten se alkoi, romaani on noussut esiin ja on edelleen yksi suosituimmista ja arvokkaimmista esimerkeistä ihmiskulttuurista ja kirjoittamisesta. Sen muoto ja esitystapa muuttuvat ajan myötä, mutta se on edelleen olennainen osa lähes kaikkien yhteiskuntien kirjallista kulttuuria ympäri maailmaa.
Pakolliset elementit
Romaanit eroavat tarinoista, runoista ja kertomuksista useissa keskeisissä suhteissa. Vaikka ne on esitetty kirjan muodossa, ne ovat paljon enemmän – useimmissa tapauksissa mikä tahansa sidottu paperi muodostaa kirjan. Kaikki romaanit ovat siis kirjoja, mutta kaikki kirjat eivät ole romaaneja.
Useimmat kirjallisuuden tutkijat määrittelevät romaanit sen mukaan, mitä ne sisältävät ja miten ne esitetään. Ensinnäkin romaani on kirjoitettava muistiin eikä kerrottava suullisesti. Monet muinaiset tarinat siirtyivät sukupolvelta toiselle tarinankertojien kautta, ja vaikka monet niistä ovat saattaneet olla tarpeeksi pitkiä tai riittävän monimutkaisia ollakseen romaaneja, ne eivät kelpaa, ellei niitä ole tallennettu jollakin pysyvällä tavalla.
Työn on myös oltava täysin fiktiivistä. Henkilökohtaiset pohdinnat, todellisten tapahtumien kertominen tai historialliset raportit eivät kelpaa; eivät myöskään myytit, joilla on taipumus olla todellisuudessa tai teologiassa. Niin kauan kuin se on kirjoitettu muistiin ja se on kokonaan kirjoittajan tai kirjoittajien mielikuvitusta, se yleensä täyttää ehdot. Ei ole olemassa yleisesti vahvistettua ohjetta romaanin pituudelle, näkökulmalle tai edes moraalisen tai filosofisen pisteen vahvistamiselle. Suurimman osan ajasta tarinan on kuitenkin oltava hieman monimutkainen, ja kertomuksessa on oltava useita kulmia. Tärkeimmät erot novellin ja romaanin välillä ovat pituus ja juoni. Yleensä enintään 100 sivun teokset ovat novelleja; pidemmät teokset ylittävät rajan uudelle alueelle.
Ainoa poikkeus tähän sääntöön on romaani, jota pidetään yleensä fiktion teoksena ja joka sijoittuu jonnekin novellin ja romaanin väliin. Ei ole määriteltyä sääntöä, kun teos siirtyy näiden vaiheiden välillä, ja paljon jätetään lukijan harkinnan varaan. Novellit ovat tyypillisesti lyhyempiä kuin tavalliset romaanit ja sisältävät usein vain muutamia merkkejä, mutta eivät aina. Ero on yleensä melko juokseva.
Varhaisia esimerkkejä
Varhainen esimerkki voi olla varhainen sanskritinkielinen tarina nimeltä Dasakumaracarita, vaikka 11. vuosisadan japanilainen kirja nimeltä The Tale of Genji hyväksytään yleisemmin nykyajan romaanien alkuperäksi. Tämän tarinan on kirjoittanut Lady Murasaki Shikibu, alaikäinen tuomioistuimen jäsen. Se seuraa päähenkilön sankarillisuutta ja naisvalloituksia, joita monet ovat kutsuneet “japanilaiseksi Don Juaniksi”. Ehkä tässä teoksessa romaanit saivat maineensa toisinaan hieman typerinä ja vähäpätöisinä huolimatta lukuisista esimerkeistä vuosisatojen ajan tyylin ylivertaisesta kirjoittamisesta.
Jakelu ja vaikutus
Ensimmäiset romaanit olivat yksittäisiä tuotoksia – laaja jakelu oli mahdotonta, ennen kuin painokoneiden käyttö tuli yleiseksi kaikkialla maailmassa. Jopa laajamittainen tulostus ei kuitenkaan tehnyt näistä teoksista heti suosittuja. Vuosisatojen ajan romaani kompastui suuren vahauksen ja suosion vähentymisen myötä. Monet nykyaikaiset esimerkit niin sanotuista suurista mestariteoksista kirjoitettiin 19- ja 20-luvuilla, kun romaanit saivat lopulta pysyvän aseman hyväksyttävänä kirjallisuuden muotona. Siitä lähtien niistä on tullut yleisin julkaistun kirjallisuuden muoto, joka ylittää paljon näytelmiä, runoutta ja tietokirjallisuutta, jotka kerran hallitsivat lukutaitoista maailmaa.
Kulttuurinen merkitys ja voima
Romaanit ovat usein rakastettuja upeiden maailmojen luomisesta, empaattisista hahmoista ja huolellisesti harkituista väitteistä. Niitä pidetään usein tutkimuksen ja luovuuden rajattomana valtakuntana, ja alalajeja nousee lähes kaikkiin aiheisiin, joista voidaan kirjoittaa. Niitä esiintyy monissa genreissä, tieteiskirjallisuudesta liiketoimintaan, naisten etuihin ja oikeudellisiin trillereihin.
Kumoamisromaani Uncle Tom’s Cabin mainitaan joskus suurena vaikutteena, joka vetosi Yhdysvaltoja kohti sisällissotaa. 19 -luvun lopulla ei ollut harvinaista, että ihmiset juuttivat myös telakoita ja sanomalehtilehti Charles Dickensin viimeisimmän sarjatyön seuraavan luvun. 2000 -luvun alussa JK Rowlingin Harry Potter -sarjan menestys herätti satoja keskiyön kirjakauppojen avauksia ja ylellisiä juhlia ympäri maailmaa jokaisen kirjan ensimmäisessä julkaisussa.
Pitkäikäisyys ja evoluutio
Tämä kirjallinen tyyli on edelleen kustannustehokas huolimatta monista asioista, jotka voidaan sisällyttää. Toisin kuin fantastisten elokuvien tekemiseen tarvittavien erikoistehosteiden ja tietokonegrafiikan korkeat kustannukset, tekijät tarvitsevat vain mielikuvitusta ja lahjakkuutta luodakseen laajoja maailmoja ja yksityiskohtaisia hahmoja pelkästään sanoista.
Internet on myös monin tavoin auttanut muuttamaan tämän tyyppistä kirjoitusta. Niin sanotut ”e-kirjat” ovat tarjonneet kustannustehokkaan mekanismin materiaalin jakeluun sähköisesti, ja monet kirjoittajat julkaisevat myös työnsä Internetissä blogeissa tai henkilökohtaisilla verkkosivuilla. Graafiset romaanit – eli lähes kokonaan kuvista tai yksityiskohtaisista kuvista koostuvat romaanit – ovat myös saaneet valtavan suosion.