Rooliteoria on tapa ajatella maailmaa, joka keskittyy ihmisten rooleihin yhteiskunnassa. Tämän näkökulman kielellä rooli liittyy karkeasti työhön tai sosiaaliseen luokkaan, kuten äiti, pomo tai opettaja. Tämän teorian vivahteikkaammassa käsityksessä roolin käsitteen käyttö on itse asiassa paljon laajempaa ja voi sisältää rooleja, jotka ovat olemassa vain kahden ihmisen välillä suhteessa toisiinsa tai rooleja, jotka hyväksytään vain väliaikaisesti. Rooliteorian ensisijainen tavoite on tarkastella, miten ihmisten roolit vaikuttavat vuorovaikutukseen, mikä voi auttaa selvittämään, miksi ihmiset toimivat tavalla.
Yksi rooliteorian tärkeimmistä käsitteistä on, että ihmiset näyttelevät tiettyjä rooleja tavalla, joka voidaan suhteellisen hyvin ennustaa. Jokaisella roolilla on tiettyjä velvollisuuksia toimia tietyllä tavalla, ja henkilö täyttää tyypillisesti nämä velvoitteet alitajuisesti. Rooli ei ole ihmiselle luonnollinen asia, vaan se on pikemminkin käyttäytymisryhmä, jonka henkilö tavalla tai toisella täyttää.
Roolit rooliteoriassa eivät ole kuin roolit näytelmässä, vaan pikemminkin kuin olotilat. Henkilö voi esimerkiksi toimia opettajana yhdessä tapauksessa ja vaimona toisessa. Molemmat roolit kuuluvat kyseiselle henkilölle, mutta kyseisellä roolilla on enemmän vaikutusta tilanteeseen kuin epäolennaisilla rooleilla. Kun henkilö valitsee tilanteeseen väärän roolin, kuten toimii puolison opettajana, sillä voi olla tuhoisia seurauksia.
Rooliteorian mukaan rooleja eivät välttämättä valitse ihmiset, jotka täyttävät ne. Esimerkiksi henkilö voi haluta olla esimies, mutta hänet voidaan asettaa alisteiseen rooliin, koska kaikki hänen ympärillään olevat ihmiset uskovat sen olevan asianmukainen rooli. Ristiriitoja voi syntyä myös silloin, kun henkilö on eri mieltä roolinsa rajoituksista, joihin hänet on lähetetty. Ihmiset määrittelevät jatkuvasti uudelleen, mihin käyttäytymiseen roolit kuuluvat, vaikka muutokset eivät aina ole ilmeisiä paitsi historiallisessa mittakaavassa.
Jonkun henkilökohtaisessa elämässä tietoisuus henkilön eri rooleista voi olla hyödyllistä määritettäessä, miksi joku on tyytymätön. Jos henkilö on eri mieltä tietystä roolista, mutta hän kokee yhteiskunnan painostavan jatkaa roolin täyttämistä, seurauksena voi olla äärimmäinen tyytymättömyys. Myös eri roolien vuorovaikutuksen tarkastelu ihmisen omassa elämässä voi auttaa valaisemaan sitä, miksi tietyt suhteet eivät toimi. Kaiken kaikkiaan perustiedot rooliteoriasta voivat auttaa yksittäistä palapeliä läpi monia vaikeuksia elämässään.