Roomalainen avain käännetään “romaaniksi avaimella”. Tällä tyylillä kirjoitettu romaani viittaa kuvitteelliseen teokseen, joka piilottaa hieman salaisuuden. Se voi olla satiiri todellisista ihmisistä, kuten poliittisista hahmoista tai julkkiksista, joka todella toimii omaelämäkertana tai osittain omaelämäkerrallisena romaanina. Roomalaista à -nuottia voidaan käyttää myös loukkaamaan ja halventamaan jonkun toisen luonnetta, mutta koska se on oletettavasti “fiktiota”, kirjoittaja välttää syytöksiä kunnianloukkauksesta.
On olemassa esimerkkejä roomalaisesta nuottiavaimesta ennen romaanin tuloa Eurooppaan. On mielenkiintoista nähdä esimerkiksi Danten runoteos The Divine Comedy, koska hän sijoittaa aikansa keskeiset poliittiset hahmot helvettiin. Silti koska tämä on kuvitteellista, se ei oikeastaan herjaa näitä hahmoja. Danten syytteiden koko painon ymmärtämiseksi sinun on ymmärrettävä melko paljon 14 -luvun Italian politiikasta.
Muut esimerkit roomalaisesta à -avaimesta ovat ennen useimpia eurooppalaisia runoteoksia. Jotkut ensimmäisistä romaaneista, jotka on koskaan kirjoitettu 10. ja 11. vuosisadalla, japanilaiset tyynykirjat ja erityisesti Lady Murasakin The Tale of Genji, jota pidetään usein kaikkien aikojen ensimmäisenä romaanina, kuvaavat tuomioistuimen elämää ja hyödyntävät todellisia hahmoja inspiraation saamiseksi. Lady Murasakin romaani, ainakin osittain, kuvaa tarkasti tuomioistuimen elämää prinssi Genjin romanssien ja tarinoiden kautta, ja monet tutkijat ovat väittäneet, että suuri osa kirjan materiaalista on osittain omaelämäkerrallista.
Kun todellinen eurooppalainen romaani muodostui ensimmäisen kerran 17 -luvun alussa, roomalainen à -nuottiavain oli varhain tunnustettu tyyli. Romaanit esittivät ranskalaisia aatelisia ja ranskalaista hovia, erityisesti Madeleine de Scuderyn. 18 -luvulle mennessä roomalainen nuottiavain oli suosittu muoto, ja kirjailijat käyttivät ainakin osittain satiiria teoksissaan, arvostellen ihmisiä tai sosiaalisia instituutioita. Vuonna 1749 ilmestynyt Henry Fielding -romaani Tom Jones on täynnä satiiria ja kritisoi lähes kaikkia englantilaisen keskiluokan sosiaalisia käytäntöjä ja romaanin muotoa yleensä.
19 -luvulla monet romaanit olivat osittain omaelämäkerrallisia. Charlotte Bronten Jane Eyre viittaa aikansa, joka hän vietti samanlaisessa hyväntekeväisyyskoulussa kuin Jane käy. Charles Dickensin David Copperfieldillä on selkeitä viittauksia Dickensin elämään. Jopa nimi, David Copperfield ja sen nimikirjaimet DC, ovat kääntöpuoli Dickensin nimikirjaimille, CD. Dickensin työ tuo esiin mielenkiintoisen puolen roomalaisesta à -avaimesta. Jotkut romaanit, jotka perustuvat pääasiassa kirjoittajan elämään, käyttävät kirjailijaa muuttaakseen asioita elämässään. Dickensin työ selkeästi tekee tämän, ja se kertoo yksityiskohtaisesti avioliitosta Doran kanssa, joka oli mallinnettu Dickensin kälyyn, josta hän vaalii intohimoa, ja viittaa samalla hahmolla kuinka onneton hän oli omassa avioliitossaan, joka myöhemmin päättyi avioeroon.
Roomalaisen à -nuottiavaimen ei tarvitse viitata nykyiseen ajanjaksoon. Margaret Mitchellin tuulen viemää, vaikkakin yksi suosituimmista koskaan kirjoitetuista kirjoista, monet pitävät sitä erittäin taidokkaana orjuuden puolustuksena. Eteläisen näkökulmasta kirjoitettuina jotkut Mitchellin kritiikit osuivat kotiin, erityisesti ne, jotka käsittelevät sitä, miten pohjoismaalaiset joskus pelkäsivät tai eivät olleet kiinnostuneita palkkaamaan entisiä orjia, ja että jälleenrakennustyöt etelässä olivat riistoja entisille orjille. Mitchell kuitenkin vertaa tätä isännän ja orjan väliseen “ystävällisempään, lempeämpään” suhteeseen, joka vaatii jonkin verran valvontaa.
Muita tähän lajityyppiin kuuluvia kirjoja ovat Jack Kerouacin On the Road, 1990 -luvun romaani, Primary Colors, joka tarkentaa ja satiroi Clintonin presidentinvaalikampanjan, ja vuoden 2003 romaani The Devil Wears Prada, joka viittaa Voguen päätoimittajaan Anna Wintouriin. Roomalaista nuottiavainta esiintyy myös elokuvissa ja musiikissa. Esimerkiksi räppäri Eminemin sanoitukset ovat merkittävästi omaelämäkerrallisia. Kirjailija ja musiikkitaiteilija Sting käyttää satiiria laulussa St. Augustine in Hell ja asettaa paavit, kardinaalit, asianajajat ja musiikkikriitikot helvetin asukkaiksi.
Joskus kirjailija kieltää kirjan osien olevan omaelämäkerrallisia. Esimerkiksi JRR Tolkien väitti kiivaasti, että Sormusten Herran taistelukohtaukset eivät perustu hänen omiin kokemuksiinsa sotilaana. Tolkienin toisesta kirjoituksesta on merkittäviä todisteita siitä, että näin ei ole, mutta kirjoittaja ei välttämättä aina ymmärrä kirjoittaneensa roomalaista avainta. Yksityiskokemuksilla on mahdollisuus vuotaa kirjoihin ilman tekijän aikomusta.