Termiä “roskaruoka” käytetään kuvaamaan ruokaa, jonka ravintoarvo on alhainen ja jonka kaloriarvo on suhteellisen korkea. Monet ihmiset yrittävät välttää tai rajoittaa tällaista ruokaa ruokavaliossaan, koska he ovat huolissaan siitä, että se ei ole terveellistä, vaikka monet elintarvikevalmistajat tuottavat erilaisia tuotteita, joita voidaan pitää roskapostina. Ravitsemusterapeutit, lääkärit ja muut terveysalan ammattilaiset opettavat usein ihmisiä roskaruoasta ja kannustavat heitä syömään hyvin tasapainoisia ruokavalioita, jotka sisältävät suuren osan terveellisistä elintarvikkeista.
Tämän termin keksivät vuonna 1972 yleisen edun tieteen keskuksen kannattajat, jotka halusivat herättää yleisön huomiota elintarvikkeisiin, joilla on korkea kaloriarvo ja alhainen ravintoarvo. Valmistajille tällaisten elintarvikkeiden tuottaminen houkuttelee, koska ne ovat yleensä halpoja valmistaa ja helppoja käsitellä. Niillä on myös pidennetty säilyvyysaika, mikä helpottaa myymälöiden varastointia ja myyntiä.
Ruoat, jotka kuuluvat “roskaruoan” alle, vaihtelevat useista tekijöistä riippuen. Välipaloja, kuten siruja, karkkeja ja niin edelleen, pidetään yleisesti yleisesti sopivina tähän luokkaan, ja jotkut ihmiset myös lisäävät ryhmään pikaruokaa, kuten hampurilaisia, pizzaa ja perunoita. Joissakin yhteisöissä etnistä takeaway -ruokaa, kuten gyroskooppia, intialaisia curryja, tacoja, kalaa ja siruja, pidetään myös roskaruoana.
Usein elintarvikkeet, joita joku pitää roskaruoana, ovat erittäin puhuvia. Määritelmillä on taipumus riippua jonkun luokasta ja sosiaalisesta asemasta. Ihmisillä, joilla on enemmän rahaa, on yleensä laajempi määritelmä, mikä saa jotkut ihmiset syyttämään heitä luokan snobismista, kun taas pienituloiset voivat tunnistaa vähemmän elintarvikkeita roskaruoaksi. Erityisesti etnisten elintarvikkeiden osalta luokittelua “roskaruoaksi” voitaisiin pitää melko loukkaavana, koska tällaisia ruokia on valmistettu ja kulutettu vuosisatojen ajan, ja monet ovat itse asiassa varsin terveellisiä.
Yleisesti ottaen riippumatta siitä, mitä luokitellaan roskaruoaksi, tällaiset elintarvikkeet ovat täysin turvallisia syödä, kunhan ne on integroitu hyvin tasapainoiseen ruokavalioon. Ei ole mitään vikaa siinä, että meillä on silloin tällöin perunalastuja, mutta pääasiassa tällaiseen ruokaan perustuvan ruokavalion nauttiminen on huolestuttavaa. Koska roskaruoasta puuttuu usein hyödyllisiä vitamiineja ja kivennäisaineita, yksinomaan sitä syövät ihmiset voivat kärsiä ravitsemuksellisista puutteista, jotka voivat aiheuttaa terveysongelmia, ja he voivat kokea muita fyysisiä ongelmia, kuten ruoansulatushäiriöitä.
Joillakin maailman alueilla roskaruoan mainontaa valvotaan ja valvotaan huolellisesti, koska huoli siitä, että tällaiset elintarvikkeet houkuttelevat usein lapsia. Mainostajia voidaan erityisesti kieltää mainostamasta esimerkiksi lapsia, ja elintarvikkeiden ravitsemuksellisia etuja koskevat väitteet arvioidaan tyypillisesti tarkasti sen määrittämiseksi, kuinka todellisia ne ovat.