Roskaruoan riippuvuus on äskettäin tutkittu ilmiö rotapopulaatioissa, jonka monet tiedemiehet ovat nyt ekstrapoloineet ihmispopulaatioihin todellisena mahdollisena riippuvuutena ja terveyshaitana. Tämä ei ole missään tapauksessa todistettu riippuvuus, koska asiaa ei ole tutkittu syvällisesti ihmisaiheissa, mutta on olemassa joitakin todisteita siitä, että tällaiset tutkimukset saattavat olla perusteltuja ja että voi olla mahdollista tulla riippuvaiseksi roskaruoasta tavalla, joka on vaikea lopettaa sen syöminen ja vaikea siirtyä terveellisempiin ruokailutottumuksiin. Yleisemmässä mielessä monet ihmiset, jotka syövät liikaa, näyttävät ensisijaisesti valitsevan roskaruokia ja saattavat pitää itseään koukussa.
Tutkimus, joka on pääasiassa herättänyt kiinnostusta ravitsemus- ja lääketieteen aloilla, julkaistiin Natural Neuroscience -lehdessä vuonna 2010. Tutkimuksessa tutkijat ottivat ryhmän rotia ja ruokkivat heille tasaista, runsaasti rasvaa, suolaa ja sokeria sisältäviä elintarvikkeita ja rotat alkoivat nopeasti syödä näitä elintarvikkeita, vaikka sähköiskut vahvistivat niitä negatiivisesti. Samaan aikaan jotkut rotat poistettiin tästä ruokavaliosta, ja monet heistä kieltäytyivät syömästä terveellisempää ruokaa useita viikkoja. Toiselle rotaryhmälle annettiin paljon terveellisempää ruokavaliota, jolla oli rajoitettu pääsy roskaruokaan, ja vaikka niille annettiin enemmän ruokaa, he eivät syöneet liikaa.
Mitä rotan käyttäytyminen ehdottaa roskaruoan riippuvuudesta, on mahdollisuus, että aivot hallitsevat tarvetta syödä tiettyjä ruokia. On mahdollista, että tavanomaiset ruokailutottumukset voivat vaikuttaa aivojen välittäjäaineisiin. Roskaruoasta riippuvuuden elämä voi alkaa syömällä sitä usein, jolloin nämä rasvaiset “palkitsemisruoat” voivat aiheuttaa sen, että ihmiset tarvitsevat itse asiassa enemmän palkintoja dopamiinin kaltaisten välittäjäaineiden nostamiseksi hyväksyttävälle tasolle.
Samanlaisia malleja on kuvattu, kun ihmiset ovat riippuvaisia huumeista. He tarvitsevat lääkkeitä enemmän, sitä enemmän niitä käytetään. Roskaruokiriippuvuuteen liittyvät kemikaalit ovat samat kuin vakavissa huumeriippuvuuksissa.
Vaikka tällainen tutkimus on varmasti kiehtova, on vain vähän todisteita sen määrittämiseksi, että ihmiset kärsivät riippuvuudesta roskaruoasta. Tieteellisistä todisteista huolimatta ei ole vaikea ymmärtää, että monilla ihmisillä on vaikeuksia rikkoa ruokailutottumuksia elintarvikkeista, jotka rutiininomaisesti palkitsevat, mutta tekevät sen terveyden kustannuksella.
Voisi olla hyödyllistä pitää roskaruoan riippuvuutta sarjana fyysisiä oireita. Ihmiset, jotka yrittävät lopettaa runsasrasvaisten tai sokeripitoisten elintarvikkeiden syömisen, saattavat ymmärtää ainakin uuden ruokavalion ensimmäisten viikkojen, että se olisi jotain varoaikaa. Vaihtoehtoisesti saattaa olla lääkkeitä, jotka on suunniteltu lisäämään välittäjäaineiden tasoja, jotta ihmiset eivät unohda välittäjäaineiden palkitsemisruokia niin paljon, vaikka tupakoinnin lopettamisyritykset eivät vieläkään ole niin onnistuneita. Toistaiseksi on ehdottomasti suositeltavaa, että ihmiset harkitsevat lähinnä roskaruoan välttämistä, jolloin vältetään mahdollinen riippuvuus.