Viestin lähettämiseksi yksityisesti ja salaa käytetään salaus- ja salauksen purkamisprosessia. Salaus muuttaa alkuperäisen viestin, johon viitataan pelkkänä tekstinä, salakirjoitustekstiksi. Salauksen purkaminen muuttaa salakirjoitustekstin takaisin yksinkertaiseksi tekstiksi, jotta viestin vastaanottaja voi lukea sen. Verkkojen välityksellä lähetettävien viestien salauksesta on tullut tärkeä, etenkin kun yhä useammat viestit välitetään Internetin kautta. RSA -salaus on yksi tässä prosessissa käytettävä salaustyyppi.
RSA-salauksen, jota kutsutaan myös Rivest-Shamir-Adleman-salaukseksi, keksivät Ronald L.Rivest, Adi Shamir ja Leonard M.Adleman, jotka olivat kaikki MIT: n tiedekunnan jäseniä vuonna 1977 ja keksivät yleisimmin mainitun salausjärjestelmän käyttämään vain kunkin sukunimen ensimmäistä alkukirjainta. Sitä on käytetty julkisen avaimen salauksessa (PKC), jota kutsutaan myös julkisen avaimen salausjärjestelmäksi tai vaihtoehtoisesti epäsymmetriseksi salaukseksi. On olemassa erityyppinen järjestelmä nimeltä Symmetric-Key Encryption.
Julkisen avaimen salaus on järjestelmä, joka on vapaasti käytettävissä Internetissä PGP (Pretty Good Privacy) -ohjelman kautta. PGP, jonka Phil Zimmerman suunnitteli vuonna 1991 yksityisyyden suojaamiseksi, on saatavana ilmaisena ohjelmistona joihinkin käyttötarkoituksiin. PKC -järjestelmä käyttää kahta avainta: julkista avainta ja yksityistä avainta. Vaikka yksityinen avain on vain käyttäjän tietokoneen tiedossa, kunkin käyttäjän tietokone jakaa julkisen avaimen muiden tietokoneiden kanssa, jotka haluavat kommunikoida sen kanssa suojatulla tavalla.
Voidakseen lähettää viestin toiseen tietokoneeseen lähettäjän tietokone pyytää sen julkisen avaimen ja käyttää sitä viestin salaamiseen. Kun vastaanottimen tietokone vastaanottaa viestin, joka on salattu RSA -salauksella ja omalla julkisella avaimellaan, se käyttää salausta sen salauksen purkamiseen. Toisin sanoen julkista avainta käytetään koodaukseen ja yksityistä avainta dekoodaukseen. Viesti voidaan siepata tai kaapata joku, joka ei ollut tarkoitettu vastaanottajaksi, mutta jota ei ole purettu ja luettu.
Maaliskuussa 2010 Michiganin yliopisto ilmoitti väitteestä, jonka mukaan kolme heidän tietojenkäsittelytieteilijäänsä oli murtanut RSA -salauksen. Käytetty menetelmä aiheutti vaihtelua palvelimen virtalähteessä. Jotkut ovat protestoineet, että pääsy tiettyyn laitteeseen ja sen muokkaaminen ei vastaa salauksen rikkomista.