Leipä on yksi vanhimmista ihmisen tuntemista resepteistä, ja se on ollut käytössä ainakin useita tuhansia vuosia. Ei tiedetä, milloin ruisleipä syntyi, mutta ruisjyvä otettiin käyttöön noin vuonna 500 jKr, kun tanskalaiset ja saksit asettuivat Britanniaan. Tämä leipä valmistetaan joko kokonaan tai osittain ruisjauhosta, ja se on perinteisesti tumma väriltään, vaikka monet vaaleammat lajikkeet vaaleasta rukiista ovat yleistyneet.
Puhdas ruisleipä sisältää vain ruisjauhoa, ilman vehnää. Se voidaan valmistaa jommallakummalla kahdesta ruisjauhotyypistä: vaaleasta tai tummasta. Väri riippuu jauhojen jyvien jauhamisen jälkeen jäljellä olevasta lesemäärästä. Ruisleipää leivotaan perinteisesti pitkään kannellisessa vuoassa.
Rukiinjyvä itsessään on läheistä sukua vehnälle, mikä on yksi syy siihen, miksi se soveltuu niin hyvin leipäksi. Se kasvaa erittäin hyvin kylmemmässä pohjoisessa ilmastossa, kuten Venäjällä ja Pohjois-Euroopassa, joten ruisleipä on näillä alueilla yleinen perusruoka. On huolehdittava siitä, että ruispellot eivät pääse tarttumaan torajyväsienellä, jolle ruis on erittäin herkkä. Kun ihmiset syövät tätä sientä, se voi aiheuttaa vakavia sairauksia, mukaan lukien hallusinaatioita ja kouristuksia.
Pelkästä ruisjauhosta valmistettu yksinkertainen leipä ei kohoa yhtä korkeaksi kuin vehnäleipä, mutta on huomattavasti kosteampi ja säilyy tuoreena pidempään, jopa kuukausia. Tämä ominaisuus tekee leivästä suositun säilytysannoksen pitkillä ulkomatkoilla. Näissä olosuhteissa leipä viipaloituu erittäin ohuiksi sen suuren tiheyden vuoksi, ja joskus sitä myydään näin valmiiksi viipaloituna.
On myös yleistä yhdistää ruista muihin viljoihin ja siemeniin. Esimerkiksi Yhdysvalloissa “ruisleipä” tarkoittaa melkein aina leipää, joka on vehnä-ruis-sekoitetta. Tämän tyyppinen leipä saa sen voimakkaan ja tunnistettavan maun siihen paistettujen kuminoiden ansiosta. Kuminan siemenille antavat tämän maun sen sisältämät öljyt, joten se on yleinen mauste myös muissa resepteissä.
USA:ssa ruisleipä liittyy läheisesti juutalais-amerikkalaiseen keittiöön, erityisesti herkkukauppaan. Sitä käytetään usein voileipissä suolatun lihan, kuten pastramin ja suolalihan, kanssa. Tämäntyyppinen ruis tuli alun perin Itä-Euroopasta, mukaan lukien eräät venäläiset lajikkeet. Se liittyy myös joihinkin skandinaavisiin leipiin, jotka on valmistettu mausteista, kuten fenkolista ja kardemummasta, ja ovat yleisiä erikoistilaisuuksissa.