Laajassa merkityksessä elintarvikkeiden keräämisellä voidaan määritellä mikä tahansa käyttäytyminen, jossa henkilö haluaa kerätä elintarvikkeita ja varastoida ne myöhempää käyttöä varten. Tarkemmin sanottuna, kun ihmiset viittaavat ruoan keräämiseen, he yleensä puhuvat yleisestä käyttäytymisongelmasta lasten kanssa laiminlyönnin taustalta. Nämä lapset piilottavat usein ruokaa eri puolille taloa, myös kaappien sisään tai sänkyjen alle. Tätä pidetään yleensä luonnollisena reaktiona tietyissä tilanteissa, joita lapsi voi kokea, jos hän kasvaa äärimmäisen köyhyyden tai vanhempien vastuuttomuuden ympäristössä. Ruoan kerääminen on usein pitkäaikainen vaikutus psykiatrisesta tilasta, jota kutsutaan reaktiiviseksi kiintymyshäiriöksi ja joka vaikuttaa aluksi pikkulapsiin.
Monissa tapauksissa ruoan kerääntymiskäyttäytyminen voidaan havaita ensimmäistä kertaa lapsilla, jotka muuttavat sijaiskodeihin sen jälkeen, kun heidät on otettu pois alkuperäisiltä vanhemmiltaan. Useimmat asiantuntijat sanovat, että käyttäytyminen on merkki siitä, että lapsi ei luota uusiin vanhempiinsa. Tästä taustasta tulevat lapset voivat pelätä hylkäämismahdollisuutta tai he voivat olla huolissaan siitä, että heidän uudet huoltajansa voivat yhtäkkiä päättää, etteivät he ole tarpeeksi tärkeitä ansaitakseen ruokaa. Monissa tapauksissa lapset, joilla on ruoan kerääntymiskäyttäytymistä, voivat myös syödä aterioistaan samoista syistä.
Useimmat asiantuntijat suosittelevat hyvin asteittaista hoitostrategiaa ruoan keräämiseen. Yleensä suositellaan, että uudet vanhemmat välttävät kiusausta yrittää estää lapsen pääsy ruokaan. Tämä voisi mahdollisesti vahvistaa käyttäytymistä vahvistamalla pohjimmiltaan lapsen epäilyksen ja epäluottamuksen. Yleinen lähestymistapa hoitoon sisältää usein elintarvikkeiden entistä helpomman saatavuuden. Esimerkiksi vanhemmat voivat perustaa lapsen makuuhuoneeseen jonkinlaisen ruokavaraston ja auttaa pitämään sen elintarvikkeina. Useimmat asiantuntijat ehdottavat kärsivällisyyttä ja osoittavat paljon herkkyyttä keinona auttaa rakentamaan lapsen luottamusta uusiin huoltajiinsa.
Tavallisia lapsia, joilla on tämä häiriö, ovat kodittomat ja huumeita käyttävät vanhemmat. Jotkut asiantuntijat pitävät ruoan keräämistä oireena reaktiiviseen kiintymyshäiriöön kypsemmillä lapsilla. On olemassa useita varhaisia oireita, jotka voivat näkyä ennen ruoan kerääntymistä, mukaan lukien yleinen irtoaminen ja tiettyjen sosiaalisten taitojen puute.