Ruoansulatusta helpottava aine on joko pilleri-, pureskelu- tai jauhemainen aine, joka auttaa tiettyjen elintarvikkeiden osien sulamisessa. Esimerkiksi joku, jolla on laktoosi -intoleranssi, saattaa tarvita ruoansulatusapua, joka auttaa laktoosin pilkkomisessa. Tarvittavan avun tyyppi ja määrä riippuvat hoidettavasta vatsavaivasta.
Laktoosi -intoleranssi on eräänlainen sairaus, jota hoidetaan usein ruoansulatuskanavan avulla. Ne, jotka kärsivät intoleranssista, kokevat usein vatsakramppeja, kaasua ja turvotusta aina, kun he syövät jotain, joka sisältää laktoosia. Maito ja maitotuotteet ovat pääasiallisia laktoosin ravinnonlähteitä, vaikka sitä löytyy myös joistakin jalostetuista elintarvikkeista, jotka sisältävät maidon sivutuotteita.
Laktoosi -intoleranssipotilailla käytettävät apuvälineet sisältävät yleensä laktaasia, ohutsuolen tuottamaa entsyymiä laktoosin hajottamiseksi. Yleensä pilleri voidaan ottaa suoraan ennen maitotuotteiden käyttöä laktaasin tuotannon edistämiseksi ja oireiden syntymisen estämiseksi. Saatavilla on myös jauheita ja pureskeluja, ja ne otetaan suunnilleen samalla tavalla. Hoito on tehokas vain, kun sitä käytetään joka kerta, kun laktoosia sisältävää ruokaa kulutetaan.
Toinen ruuansulatusapu sisältää useita miljoonia tietyntyyppisiä bakteereja. Nämä bakteerit auttavat ruoan sulattamisessa pitämällä hiivat ja ”pahat” bakteerit loitolla sekä auttavat tiettyjen elintarvikkeiden hajoamisessa. Hiivan ylikuormitus mahassa voi aiheuttaa ruokahalua, turvotusta, ummetusta, kaasua ja muita kivuliaita oireita. Bakteerilisät, joita kutsutaan probiooteiksi, tulevat usein pillereinä ja niitä voidaan ottaa joka päivä vatsan luonnollisen tasapainon palauttamiseksi.
Ruoansulatusentsyymejä voidaan käyttää myös apuna. Lääkäri määrää ne usein, kun potilaalla on todettu olevan puutetta yhdestä tai useammasta ruoansulatusentsyymityypistä. Välttämättömien entsyymien lisäaineet auttavat hajottamaan ruoan kunnolla ja antavat kehon imeä paremmin ravinteita. Ilman entsyymin ruoansulatusapua potilaat voivat aliravittua ja kokea ruoansulatushäiriöitä, kuten kouristuksia ja ummetusta.
Joissakin tapauksissa reseptilääkkeitä voidaan antaa ruoansulatuskanavan apuvälineinä vaikeiden tai kiusallisten vatsavaivojen hoitoon. Esimerkiksi ärtyvän suolen oireyhtymää voivat helpottaa ruokavalion muutokset ja pro-biotic-lääkkeiden käyttö, mutta joissakin vakavissa tapauksissa reseptilääkkeitä voidaan tarvita. Lääkitys voi auttaa lievittämään oireita tai hoitamaan epämukavuuden taustalla olevia syitä.
Potilaiden tulee aina käydä lääkärissä kaikista vatsavaivoista, jotka ovat jatkuvia tai vakavia, ennen kuin kokeilevat ruoansulatuskanavan apua. Vakava perustila, vaikkakin harvinainen, voi olla syyllinen. Esimerkiksi mahasyöpä on harvinainen sairaus, jonka oireet voivat jäljitellä vähemmän vakavia vatsavaivoja. Kun diagnoosi on tehty, lääkäri voi määrittää tarkemmin kunkin potilaan parhaan avun.