Ruoka -aavikko on alue, jolla kansalaisilla on vain vähän tai ei lainkaan pääsyä tuoreisiin, terveellisiin elintarvikkeisiin, ja yhteisössä on suuri määrä pikaruokapaikkoja. Ruoka -aavikoita esiintyy yleisesti kaupunkialueilla, joilla ruokakaupat ja muut tarjoajat ovat vetäytyneet esikaupunkeihin, jättäen kansalaiset jumiin ja luottavat vahvasti kalliisiin kulmakauppoihin, joissa on rajallinen ja voimakkaasti jalostettu varasto. Ruoka -aavikoita löytyy myös syrjäisiltä maaseutualueilta, joilla ilman autoja voi olla vaikeuksia selviytyä, kun paikalliset kaupat sulkevat tai vähentävät varastoaan.
Ruoka -autiomaassa on useita tekijöitä. Kaupunkialueilla ympäri maailmaa kaupat vetäytyvät lähiöihin, jolloin kaupunkiväestö jää jumiin. Ihmisillä ei yleensä ole varaa lähteä pienituloisista asuinalueista kaupunkialueille, ja monilla näillä asuinalueilla ei ole autoja, jotka luottavat voimakkaasti julkiseen liikenteeseen. Kun ruokakaupat lähtevät, nämä henkilöt eivät ehkä pääse uusissa paikoissa oleviin kauppoihin, vaan he kääntyvät nurkkakauppoihin, joissa on usein rajoitettu määrä elintarvikkeita eikä tuoreita hedelmiä tai vihanneksia.
Pääsy on suuri ongelma ruoka -aavikoilla. Monissa tapauksissa julkinen liikenne ei saavuta alueita, joille kaupat siirtyvät, koska ne ovat suhteellisen vauraammilla alueilla, joilla ihmiset liikkuvat autolla. Kaupunkitauti voi aiheuttaa ruoka -aavikosta vaarallisemman tai epämiellyttävän, mikä vaikeuttaa pääsyä lähikauppoihin, varsinkin kun ne sijaitsevat hankalassa tai vaarallisessa paikassa. Ihmisille, joilla on kiireinen työaikataulu, voi olla vaikea päästä kauppoihin, kun ne ovat auki, ja vammaiset eivät välttämättä pysty pääsemään kauppoihin tai liikkumaan siellä ostamaan ruokaa.
Rahoitusmahdollisuudet ovat myös ongelma ruoka -autiomaassa. Kulmakauppojen tavarat ovat yleensä erittäin kalliita ja lisäksi epäterveellisiä, koska myymälöiden omistajat tietävät, että heidän asiakkaillaan ei ole ostosmahdollisuuksia. Jos täyden palvelun ruokakauppa avataan, ihmisillä ei ehkä ole varaa tarjolla oleviin tuotteisiin, samoin kuin viljelijöiden markkinoilla, jotka ovat yleensä kalliimpia kuin ruokakaupat.
Ruoka -autiomaassa olevat ihmiset kamppailevat myös sen kanssa, mitä tehdä ruoalla, jota he voivat saada. Joidenkin yhteisöjen ihmisillä on psykologisia esteitä tiettyjen elintarvikkeiden syömiselle, koska he ovat tuntemattomia eivätkä ehkä tiedä, miten valmistaa ruokia, joita he voivat saada. Tuntemattoman kasviksen tai pikaruokaravintolan edessä ihmiset voivat valita pikaruoan, koska se on tuttua, halpaa ja helppoa.
Ruoka -autiomaiden olemassaolo on tunnustettu 1970 -luvulta lähtien, jolloin Britannian tutkijat alkoivat tarkastella taloudellisia taantumia kokeneita maaseutuyhteisöjä. 1990-luvulla ongelma tuli julkisemmaksi maailmanlaajuisesti, ja jotkut organisaatiot ovat pyrkineet torjumaan ruoka-aavikoita muun muassa yhteisöpuutarhoilla, ruoanlaittokursseilla, edullisilla viljelijöiden markkinoilla ja kampanjoilla, joilla pyritään edustamaan ruokakauppoja edullisilla tuoreilla elintarvikkeilla masentuneessa lähiöissä.